Un sarcofago romano del IV secolo, riutilizzato nel Medioevo e sormontato da una croce anglosassone, potrebbe custodire i resti di un abate di Westminster. Dopo quasi 150 anni di interrogativi, l’archeologo consulente dell’abbazia, Warwick Rodwell, ha individuato due possibili candidati, sulla base della datazione delle ossa e dei registri degli abati.
La scoperta del sarcofago
La bara di pietra fu scoperta nel 1869 dal capo scalpellino dell’abbazia di Westminster, a Londra. Quando gli esperti la esaminarono, trovarono segni di un saccheggio avvenuto all’inizio del XIX secolo. Sul fianco erano scolpite decorazioni di stile romano e un’iscrizione latina: «In memoria di Valerius Amandinus. Valerius Superventor e Marcellus lo fecero per il loro padre».
Il coperchio recava invece una grande croce medievale, indizio che il sarcofago era stato riutilizzato secoli dopo per la sepoltura di una figura religiosa di rilievo. Per molto tempo si è ritenuto che all’interno non fossero rimaste ossa. Ma nel 2016, quando la bara fu aperta per un intervento di conservazione, venne trovato uno scheletro completo. Gli indizi emersi hanno permesso di restringere il campo sull’identità del defunto, secondo uno studio di Rodwell pubblicato mercoledì 21 ottobre sul Journal of the British Archaeological Association.
Le condizioni e la datazione delle ossa
Lo scheletro era stato manomesso: il cranio presentava un foro accidentale e le ossa di braccia e gambe erano mescolate. Nel rapporto del 2016, il bioarcheologo James Langthorne, di Pre-Construct Archaeology, descrisse il defunto come un uomo di mezza età e di statura media. Le ossa mostravano segni di osteoartrite, due fratture alle costole ormai rimarginate e la gotta. La datazione al carbonio le colloca tra il 987 e il 1052, confermando che il sarcofago romano fu riutilizzato nel Medioevo.
Due possibili abati
«Questo ci porta all’ultima questione importante: chi era?», ha scritto Rodwell. L’assenza di corredi funerari, forse sottratti durante il saccheggio all’inizio del XIX secolo, non impedisce all’archeologo di ritenere che il defunto fosse «quasi certamente un abate», sepolto con tutti gli onori in una bara di pietra sormontata da una grande croce.
Confrontando le date e i periodi di servizio degli abati di Westminster, Rodwell ha individuato tre possibili nomi: Wulfsige, abate dal 988 al 993; Ælfwig, dal 993 al 1020; e Wulfnoth, dal 1020 al 1049. Wulfsige, però, lasciò Westminster per diventare vescovo altrove e probabilmente non fu sepolto nell’abbazia. «Di conseguenza, abbiamo due candidati plausibili per l’occupante del sarcofago», ha scritto Rodwell. Il fatto che Ælfwig fosse già monaco a Westminster, ha aggiunto, «potrebbe far propendere per lui».
Un riutilizzo ancora da spiegare
L’identificazione resta comunque incerta e non chiarisce perché un abate dell’XI secolo sia stato deposto in un sarcofago romano. Il riutilizzo di bare di quell’epoca è estremamente raro, ha osservato Rodwell, e non è stato trovato un altro caso paragonabile.
Una possibile spiegazione potrebbe essere l’iscrizione latina: la prima parola, «memoriae», cioè «in memoria», suggerisce che Valerius Amandinus fosse un paleocristiano. Potrebbe essere stato una figura importante nella Londra romana, ha scritto Rodwell, ma «purtroppo non si sa nulla della sua carriera».
La provenienza della bara
Resta da chiarire anche la provenienza della bara. Fu realizzata con calcare estratto nell’Oxfordshire, una contea dell’Inghilterra meridionale, ma potrebbe essere stata collocata inizialmente in un mausoleo romano e trasferita in seguito. Rodwell ha ipotizzato che nei dintorni dell’abbazia possa esserci una villa romana con il relativo cimitero, ancora da scoprire. «Nei dintorni dell’abbazia di Westminster potrebbe esserci una villa con il suo cimitero, ancora in attesa di essere scoperta», ha scritto nello studio.
Il sarcofago è oggi esposto nelle Queen’s Diamond Jubilee Galleries dell’abbazia di Westminster.
Fonte: livescience.com
