Un orsacchiotto regalato a un bambino è diventato, in un secolo, un classico della letteratura per l’infanzia e un fenomeno commerciale globale. Winnie the Pooh compie 100 anni: il suo debutto letterario risale al 14 ottobre 1926, quando lo scrittore britannico A.A. Milne pubblicò il primo libro dedicato all’orso goloso di miele, oggi celebre anche per la maglia rossa e per le sue massime di vita.
«Non fare nulla spesso porta ai risultati migliori»: è una delle frasi attribuite a Pooh che hanno conquistato lettori di ogni età. Ma la sua storia comincia cinque anni prima della pubblicazione. Nel 1921 Milne regalò un orsacchiotto al figlio Christopher Robin, che aveva un anno. Il bambino lo chiamò Edward e se ne affezionò subito.
L’orsacchiotto e l’orsa Winnie
Nella vita di Christopher Robin c’era però anche un’altra figura: un’orsa nera dello zoo di Londra, che visitava spesso con il padre. L’animale era appartenuto al veterinario canadese Harry Colebourn, che l’aveva salvata quando aveva appena sette mesi e l’aveva portata in Inghilterra. Colebourn l’aveva chiamata Winnie, in omaggio alla sua città natale, Winnipeg. Quando fu mandato a combattere nella Prima guerra mondiale, affidò l’orsa allo zoo londinese, pensando di riprenderla al termine del conflitto.
Winnie conquistò i visitatori con il suo carattere docile e, al ritorno di Colebourn nel 1918, lui decise di lasciarla lì. Christopher Robin si affezionò tanto all’orsa da dare il suo nome all’orsacchiotto. Il «Pooh» del nome arrivò invece da un cigno che il bambino cercava talvolta di nutrire. Quando l’animale non collaborava, Christopher Robin avrebbe esclamato, frustrato: «Pooh!». Così Edward diventò Winnie-the-Pooh.
La nascita dei racconti di Milne
Per il bambino l’orso era soprattutto un compagno di giochi; Milne vi vide anche il punto di partenza per una storia. Padre e figlio inventarono insieme un mondo fantastico, che lo scrittore trasformò in racconti. Il 14 ottobre 1926, cinque anni dopo il regalo, uscì il primo dei due libri di storie dedicati a «Winnie-the-Pooh», intitolato «Winnie the Pooh». Milne pubblicò anche due raccolte di poesie sull’orso.
Le avventure, illustrate da E.H. Shepard, riuniscono personaggi ispirati ai giocattoli di Christopher Robin: Pooh si lascia tentare dal miele, Pimpi è apprensivo, Ih-Oh tende a vedere tutto nero, Tigro porta scompiglio e Kanga tiene tutti d’occhio. Anche il bambino compare nei racconti, con il nome di Christopher Robin, e accompagna Pooh e i suoi amici nelle loro avventure.
Persino il Bosco dei Cento Acri, in inglese «Hundred Acre Forest», ha un legame con la realtà. Dopo aver combattuto nella Prima guerra mondiale, Milne si trasferì con la famiglia da Londra alla campagna inglese, in cerca di tranquillità. I boschi vicino alla nuova casa contribuirono a ispirare il luogo in cui si svolgono le storie.
Il successo dei libri e dei personaggi
Il successo arrivò subito, nel Regno Unito e oltre. Prima della fine del 1926 erano state vendute circa 32.000 copie nel Regno Unito e 150.000 negli Stati Uniti. Da allora, si stima che i libri abbiano superato i 50 milioni di copie vendute nel mondo e siano stati tradotti in 72 lingue. Le avventure di Pooh si possono leggere anche in latino.
«Da un lato questi animali sono molto divertenti, dall’altro anche molto filosofici e sentimentali», spiega Vanessa Joosen, docente di letteratura per l’infanzia all’Università di Anversa. Domani sarà ospite del programma «De wereld van Sofie» su Radio 1, che dedicherà un’intera puntata a Winnie the Pooh. «La combinazione dei due elementi funziona molto bene. Inoltre, sono parecchie le persone che si riconoscono nei personaggi di “Winnie the Pooh”. Una volta ho avuto nel mio gruppo di lavoro una persona che si definiva un po’ Ih-Oh. E credo che tutti conoscano qualcuno così: un tipo un po’ brontolone, un po’ depresso, ma che fa comunque parte del gruppo. In questi animali si possono riconoscere tratti umani, che possono anche dirci qualcosa su noi stessi».
Da personaggio letterario a fenomeno commerciale
Dai libri, Pooh passò anche al mondo degli affari. Nel 1930 Milne cedette i diritti commerciali del personaggio per gli Stati Uniti al produttore Stephen Slesinger, che intuì le possibilità di pubblicità e merchandising. La trasformazione in star mondiale arrivò però con Disney: nel 1961 la società acquisì i diritti cinematografici, stringendo accordi con gli eredi di Slesinger e con la vedova di Milne.
Nel 1966 Disney portò Pooh per la prima volta sul grande schermo, con un aspetto rinnovato. Seguirono cortometraggi e lungometraggi, un film con attori in carne e ossa, serie animate, attrazioni nei parchi Disney, nuovi libri e una vasta quantità di prodotti. La maglia rossa, assente nei racconti di Milne, è diventata uno dei tratti più riconoscibili del personaggio.
La disputa sui diritti e il pubblico dominio
Il successo commerciale ha portato anche a una lunga disputa sui diritti. Nel 1991 alcuni familiari di Slesinger fecero causa a Disney, accusandola di aver pagato royalty troppo basse e chiedendo un risarcimento di 2 miliardi di dollari, pari a 1,78 miliardi di euro. Dopo una battaglia legale durata quasi due decenni, nel 2009 il tribunale diede ragione a Disney.
La situazione cambiò il 1° gennaio 2022, quando i racconti originali del 1926 entrarono nel pubblico dominio. Da quel momento chiunque può utilizzare la versione di Pooh creata da Milne senza chiedere il permesso. È così che l’orso è comparso nel film horror «Winnie-the-Pooh: Blood and Honey», dove lui e Pimpi diventano mostri assetati di sangue.
Non tutto, però, è libero: Disney conserva i diritti sulla propria versione, compresi il design dei personaggi e la celebre maglia rossa. Chi vuole reinterpretare Pooh deve quindi distinguere tra l’orso dei racconti di Milne e quello sviluppato da Disney.
L’eredità di Winnie the Pooh
A un secolo dal debutto, il personaggio continua a influenzare la letteratura per l’infanzia. «L’influenza dei racconti di Milne sulla successiva letteratura per bambini e ragazzi è stata molto importante», afferma Joosen. «La fama mondiale di “Winnie the Pooh” è quasi senza pari. La sua influenza si sente ancora: oggi si scrivono ancora moltissime storie di animali per bambini».
Disney ha avuto un ruolo decisivo nel mantenere vivo il personaggio, ma, secondo la docente, i racconti avrebbero resistito anche senza la società. «Soprattutto nel mondo anglofono, “Winnie the Pooh” è un classico che viene tramandato di generazione in generazione. Oggi si vede anche che le persone amano tornare alle illustrazioni più vecchie e condividere con i figli le storie che da bambini apprezzavano tanto. E questo vale e continuerà a valere per “Winnie the Pooh”».
