Una delle canzoni più riconoscibili della musica pop è diventata anche il centro di una leggenda metropolitana. Secondo una teoria, Phil Collins avrebbe scritto «In the Air Tonight» dopo aver assistito all’annegamento di una persona che non era riuscito a salvare. La storia si è diffusa fino a entrare nella cultura popolare, nonostante il musicista l’abbia smentita più volte, come ricorda Far Out Magazine.
La leggenda dell’annegamento
Per molti ascoltatori, il brano è legato anche a un’immagine ben diversa: il gorilla che suona la batteria nella pubblicità della cioccolata Cadbury, trasmessa negli anni Duemila. Lo spot contribuì a rilanciare la canzone e la popolarità di Collins in tutta la Gran Bretagna, dando al pezzo un’aura più vivace e divertente.
Il testo, però, ha un tono più cupo. Evoca la perdita di qualcosa che un tempo era prezioso e fa riferimento a una persona che sta annegando, a cui il narratore dice che non tenderebbe la mano. Affiorano anche il dolore, trattenuto e non mostrato, e la sensazione che stia per accadere qualcosa di oscuro, «nell’aria stasera».
La nascita di In the Air Tonight
Collins ha spiegato che la canzone nacque quasi per caso, senza un progetto preciso: «Mi stavo semplicemente divertendo. Ho trovato degli accordi che mi piacevano, poi ho acceso il microfono e ho cominciato a cantare».
La frustrazione e la tristezza del periodo in cui stava divorziando influenzarono il brano, anche se il cantante non sapeva bene che cosa volesse dire né se intendesse comunicare un messaggio. «È davvero frustrante», disse alla BBC, «perché, tra tutte le canzoni che ho scritto, questa è quella di cui non so davvero di cosa parli».
Il musicista ha poi chiarito che il pezzo era nato dalla rabbia legata alla separazione: «Non so di cosa parli questa canzone. Mentre la scrivevo, stavo attraversando un divorzio. L’unica cosa che posso dire è che è chiaramente nata dalla rabbia. È il lato rabbioso e amareggiato della separazione».
Il significato del testo
Collins ha anche raccontato quanto lo divertissero le voci sull’annegamento, circolate soprattutto negli Stati Uniti: «Per questo è ancora più comico sentire le storie che hanno cominciato a circolare molti anni fa, soprattutto in America. Qualcuno mi si avvicina e mi chiede: “Hai davvero visto qualcuno annegare?”. Io rispondo: “No, non è vero”. E ogni volta che torno in America, la storia passa da una persona all’altra e diventa sempre più elaborata».
Al di là delle intenzioni dell’autore, il testo può essere letto come l’inizio di una storia di vendetta. Il narratore si sente tradito da qualcuno di cui si fidava e, quando quella persona ha bisogno di aiuto o di essere salvata, sceglie di non intervenire, lasciando che il karma faccia il suo corso. Potrebbe trattarsi di chi lo ha ingannato oppure di uno sconosciuto che ha aggredito sua moglie o un’altra donna: in entrambi i casi, il narratore sembra voler affidare tutto al destino.
Forse, però, non è necessario cercare un significato preciso in ogni verso. Collins ha detto che gli elementi della canzone si sono semplicemente incastrati, come può accadere quando un musicista segue il proprio istinto.
Il successo del brano
Fin dalle prime battute, il brano è immediatamente riconoscibile. Il ritmo cresce gradualmente e trascina l’ascoltatore, mentre la canzone costruisce la propria atmosfera. Il successo arrivò inaspettatamente anche per Collins. «È stata una sorpresa. Il singolo ha debuttato al 36º posto. Ero ospite di Top of the Pops con Dave Lee Travis e, a un certo punto, mentre non stavamo registrando, lui mi disse: “Questo disco arriverà tra i primi tre”. Non gli credetti, perché era nato in modo piuttosto caotico, ma già la settimana successiva era al terzo posto. Poi Mark Chapman uccise John Lennon e finì tutto».
I ricordi di Collins su alcuni dettagli potrebbero non essere del tutto precisi, ma la popolarità del brano è cresciuta nel tempo. Usato anche in pubblicità e apprezzato dai batteristi di tutto il mondo, ha conquistato lo status di pezzo di culto e superato il miliardo di ascolti in streaming. Una sperimentazione nata senza troppe pretese si è così trasformata in un successo duraturo.
