Anguille cestino: fino a 2,8 milioni riunite su una montagna

Fino a 2,8 milioni di anguille cestino potrebbero radunarsi ogni anno attorno a una sola montagna sottomarina, formando uno degli assembramenti di pesci più imponenti mai documentati nelle profondità oceaniche. Il fenomeno, probabilmente legato alla riproduzione, si svolge a centinaia di metri sotto la superficie, in acque fredde e buie al largo della costa sud-orientale dell’Australia.

Un raduno di milioni di anguille

A quantificare per la prima volta le dimensioni del raduno è uno studio guidato dal biologo marino Ben Scoulding, dell’agenzia scientifica australiana CSIRO. Nel periodo di massima estensione, la massa di anguille cestino (Diastobranchus capensis) potrebbe superare le 3.500 tonnellate metriche, pari a circa 3.860 tonnellate statunitensi. Resta però da capire perché gli animali scelgano proprio questa montagna, Patience Seamount, invece di altre formazioni sottomarine vicine.

«È una delle principali domande ancora senza risposta», ha detto Scoulding a ScienceAlert. Patience è una delle circa 120 montagne sottomarine situate nei parchi marini Huon e Tasman Fracture, a sud della Tasmania. Le formazioni vicine hanno profondità e caratteristiche ambientali generali simili, ma non ospitano un raduno paragonabile. «Al momento abbiamo alcune ipotesi valide, ma non una risposta definitiva», ha aggiunto il ricercatore.

Le prime osservazioni del fenomeno

Ricostruire le dimensioni dell’assembramento annuale ha richiesto decenni. Già negli anni Ottanta e Novanta i pescherecci commerciali segnalavano un numero insolitamente alto di anguille nella zona. Le prime immagini del fenomeno arrivarono però soltanto nel 2007, durante una ricognizione con telecamere subacquee.

La montagna si trova nel parco marino Huon, istituito nel 2007 come ampliamento di una riserva marina creata nel 1999 per proteggere i fragili ecosistemi di profondità della regione. Durante una spedizione per esplorare i fondali e la vita marina dentro e intorno al parco, gli scienziati del CSIRO trainarono una telecamera dietro una nave da ricerca. Nelle tenebre delle profondità, invece di trovare un fondale deserto, videro la colonna d’acqua brulicare di anguille.

Le ricognizioni successive hanno mostrato che gli animali vivono sulla montagna tutto l’anno, ma diventano più numerosi durante l’autunno dell’emisfero australe, da marzo a maggio. Gli esemplari catturati in quel periodo, sia maschi sia femmine, erano in fase avanzata di riproduzione: un indizio importante del fatto che il raduno sia legato alla deposizione delle uova.

Un assembramento eccezionale

Le montagne sottomarine sono note come punti di aggregazione per i pesci, ma è raro che milioni di esemplari si concentrino attorno a una sola formazione. Patience Seamount copre appena 2 chilometri quadrati, eppure ospita regolarmente un enorme assembramento stagionale che dura per molti mesi. «È raro vedere una biomassa così elevata concentrata su una formazione sottomarina tanto piccola», ha detto Scoulding. «Le dimensioni, la persistenza e la probabile natura riproduttiva del raduno ne fanno uno degli assembramenti di pesci più straordinari documentati nelle profondità oceaniche».

Contare le anguille, tuttavia, è complicato. Uno studio del 2021 aveva combinato misurazioni idroacustiche e conteggi degli animali ripresi dalle telecamere, stimando che durante un raduno nell’aprile 2015 fossero presenti decine di migliaia di esemplari. «Nessuno sapeva quanto fosse grande il raduno, quanto a lungo durasse o quante anguille vi partecipassero effettivamente», ha spiegato Scoulding. «Uno degli obiettivi principali del nostro studio era rispondere a queste domande».

Le nuove stime con sonar e telecamere

Tra il 2023 e il 2025, il gruppo ha effettuato una serie di ricognizioni attorno a Patience Seamount, usando il sonar per mappare le grandi concentrazioni di pesci nella colonna d’acqua. Il sonar, però, non distingue le anguille cestino dagli orange roughy (Hoplostethus atlanticus), un’altra specie che si raduna nella zona. I ricercatori hanno quindi affiancato alle misurazioni acustiche le riprese delle telecamere subacquee, così da stabilire quanto ciascuna specie contribuisse al segnale.

Nel momento di massima estensione, lo sciame si sviluppava per circa 3 chilometri in lunghezza, 2 in larghezza e 150 metri sopra il fondale. La biomassa delle anguille cestino, secondo le stime, cresceva da circa 750 tonnellate metriche a marzo a oltre 3.500 tonnellate a maggio.

«Le dimensioni erano davvero notevoli. Stimare che attorno a una sola montagna sottomarina possano concentrarsi fino a 2,8 milioni di anguille, per una biomassa superiore a 3.500 tonnellate, mette in evidenza quanto sia straordinario Patience Seamount», ha detto Scoulding. Unendo i nuovi dati a quelli delle ricognizioni precedenti, gli scienziati hanno documentato la presenza del raduno da dicembre ad agosto. «La cosa che mi ha sorpreso di più è stata la persistenza dell’assembramento. Sapevamo che esisteva, ma non ci aspettavamo che fosse presente per una parte così ampia dell’anno».

La distribuzione delle specie sulla montagna

La composizione del raduno varia nel tempo: in alcuni periodi gli orange roughy rappresentano una parte consistente dei pesci, mentre in altri prevalgono nettamente le anguille cestino. Le due specie sembrano inoltre occupare zone diverse della montagna. Gli orange roughy tendono a concentrarsi sui ripidi pendii superiori; le anguille preferiscono invece i fondali più profondi e pianeggianti attorno alla base.

Non è ancora chiaro che cosa renda Patience Seamount così attrattiva per le anguille. Secondo i ricercatori, una possibilità è la vicinanza alla piattaforma continentale, che potrebbe influenzare gli spostamenti dei pesci o le correnti attorno alla montagna. Qualunque sia la spiegazione, il fenomeno mette in evidenza l’importanza di proteggere gli habitat remoti delle profondità marine.

La ripresa dell’ecosistema e le domande aperte

In passato Patience Seamount è stata interessata dalla pesca a strascico di fondo. Oggi gli scienziati osservano segnali incoraggianti di ripresa: le popolazioni di orange roughy si stanno ricostituendo e i coralli vivi sono tornati in aree precedentemente sottoposte a strascico.

Restano molti aspetti da chiarire sulla vita delle anguille. Scoulding e i colleghi hanno trovato altri indizi a sostegno dell’ipotesi riproduttiva, tra cui femmine con uova in fase avanzata di sviluppo e stomaci vuoti. Quest’ultimo elemento ha complicato la ricerca: se le anguille smettono di alimentarsi mentre si preparano a deporre le uova, è difficile catturarle con un’esca. Nonostante la massa di animali che si contorceva sotto l’imbarcazione, i ricercatori sono riusciti a prenderne soltanto sette. Non hanno ancora stabilito con precisione quando e dove avvenga la deposizione.

Capire il processo riproduttivo e seguire le variazioni del raduno da un anno all’altro potrebbe aiutare a individuare le condizioni necessarie alla sopravvivenza della specie. «Poiché il raduno si verifica all’interno di un parco marino protetto, offre una rara opportunità di tornare sul posto ogni pochi anni e osservare come cambia la popolazione nel tempo», ha detto Scoulding. «Se l’ecosistema continuerà a riprendersi dagli effetti della pesca del passato, potremmo assistere a un ulteriore aumento delle dimensioni del raduno».

La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Royal Society Open Science.

Fonte: sciencealert.com