Centri dati, la Finlandia sacrifica i boschi per il boom dell’IA

Un investimento da quattro miliardi di euro sta trasformando un’area boschiva in un enorme polo di centri dati. Il valore economico generato, però, potrebbe finire soprattutto nelle mani di chi controlla i dati e possiede le strutture. È il contrasto al centro del boom finlandese: cantieri e posti di lavoro da una parte, consumo di suolo ed energia dall’altra, mentre cresce il dibattito sulle condizioni da chiedere alle multinazionali.

Il cantiere di Myllykoski

A Ummeljoki, nel quartiere di Myllykoski, nella città finlandese di Kouvola, il cartario Kimmo Viskari mostra il luogo dove un tempo c’era un bosco. «Qui c’era un bosco vero e proprio. Posso dire che era un ottimo posto per trovare finferli», racconta. Ora non è rimasto un solo albero: dal confine della sua proprietà si estende un’area disboscata, con le luci gialle delle macchine movimento terra visibili in lontananza. Qui si stanno preparando le fondamenta di un nuovo centro dati.

Il cantiere, sulla riva del fiume Kymijoki, è lungo circa due chilometri e largo centinaia di metri. Vi sorgeranno due grandi centri dati; un terzo sarà costruito sull’altra sponda, accanto alla vecchia cartiera. «L’ambiente è stato completamente stravolto», dice Viskari.

Di fronte a casa sua si trovano i container a due piani che ospitano gli uffici di Atnorth, la società promotrice del progetto, cresciuto molto rispetto ai piani iniziali. «All’epoca nessuno aveva detto che sarebbe diventato così. Che avrebbero abbattuto i boschi. Tra poco saremo completamente isolati qui», afferma Viskari.

Il centro dati sorgerà vicino alle case più prossime. Il Comune e Atnorth hanno inoltre acquistato alcune proprietà. Il quartiere è formato da poche abitazioni unifamiliari ed è attraversato da una strada percorsa quasi senza interruzione dai camion diretti al cantiere.

Dopo il disboscamento, il vicino di Viskari, Mika Valtonen, riesce a vedere dalla finestra la casa in cui è cresciuto, a un paio di chilometri di distanza. L’avevano costruita i suoi nonni careliani, sfollati dalla Carelia. Valtonen, però, guarda al progetto con maggiore favore: «Non immaginavo che fosse di queste dimensioni, ma sono comunque grato che arrivino e facciano investimenti importanti».

Dopo il rallentamento della cartiera, nella zona di Myllykoski sono arrivati pochi nuovi abitanti. «Grazie a questo, forse tra dieci anni a Myllykoski ci saranno ancora negozi», dice Valtonen. La sua azienda fornisce personale alle imprese edili e ha beneficiato del boom: il fatturato è aumentato.

A settembre Atnorth ha ottenuto gli ultimi permessi edilizi. Il Comune di Kouvola ha così autorizzato tutte le fasi del progetto. Una decina di vicini sono stati consultati; alcuni hanno espresso preoccupazione per il rumore. Secondo l’azienda, invece, la popolazione locale ha accolto favorevolmente l’iniziativa. «La collaborazione è stata buona», dice Toni Germano, responsabile della realizzazione dei progetti di Atnorth in Finlandia.

Il boom dei centri dati in Finlandia

L’investimento a Myllykoski vale circa quattro miliardi di euro. Il confronto è con i 13 miliardi di euro investiti da Google, anche se la cifra di Google comprende i chip, mentre quella di Atnorth no. In genere, i chip rappresentano almeno la metà del valore di un investimento.

Il dibattito sui centri dati si è acceso rapidamente dopo che è emerso che Google aveva disboscato 330 ettari di foresta per il proprio impianto di Muhos prima di ottenere il permesso di costruzione. Nel giro di poche settimane, l’attenzione si è spostata sull’impatto ambientale e i centri dati sono diventati una questione politica.

Google e Atnorth sono parte di un’ondata internazionale di investimenti, alimentata dalla rapida crescita dell’intelligenza artificiale. Potrebbe essere la più grande espansione mai registrata al mondo in un singolo settore. Un recente articolo della rivista economica Forbes prevede che tra il 2025 e il 2030 negli Stati Uniti saranno investiti quasi 2,8 trilioni di dollari, cioè 2.800 miliardi, nell’intelligenza artificiale. In proporzione, sarebbe più di quanto fu investito nelle ferrovie statunitensi alla fine del XIX secolo.

Gli Stati Uniti guidano il mercato, seguiti da Europa e Asia. La Finlandia viene subito dopo i principali Paesi europei. L’investimento di Google da 13 miliardi di euro a Muhos, Vaala e Kajaani è soltanto la parte più visibile di una corsa iniziata da alcuni anni: in tutto il Paese sono in costruzione numerosi centri dati.

«Quando Google iniziò a costruire un centro dati a Hamina, nel 2009, si prevedeva che in Finlandia sarebbe arrivato un boom del settore. Ma ci sono voluti 16 anni perché cominciasse, e nel frattempo Svezia e Norvegia ci hanno superato», riassume Antti Poikola, direttore esecutivo dell’associazione finlandese dei centri dati. La Finlandia è rimasta indietro, ma ora il ritmo è sostenuto.

In Europa, i centri dati si erano concentrati soprattutto attorno al cosiddetto FLAP-D, il gruppo di cinque città formato da Francoforte, Londra, Amsterdam, Parigi e Dublino. Oggi le aree più dinamiche sono i Paesi nordici, la Spagna e il Portogallo, dove le costruzioni sono aumentate maggiormente. Secondo Poikola, al momento la Finlandia è il mercato dei centri dati in più rapida crescita tra i Paesi nordici, ma la situazione cambia in fretta: uno o due grandi investimenti possono modificare la classifica.

La Confederazione delle imprese finlandesi stima che i progetti previsti tra il 2026 e il 2028 ammontino già a 47 miliardi di euro, e continuano ad aggiungersene altri. Mentre veniva preparato l’articolo, sono state annunciate un’iniziativa di Atnorth da due miliardi di euro a Salo, i piani da dieci miliardi della francese Sesterce a Jämsä e un progetto di Green Unity Properties a Säkylä. Non è detto, però, che tutti i progetti si concretizzino.

Fino a un paio d’anni fa, un piano d’investimento da un miliardo di euro in Finlandia sarebbe stato una notizia di rilievo. Oggi è diventato quasi ordinario: quest’anno sono stati annunciati oltre 60 nuovi progetti, quasi due alla settimana. Ma le cifre, da sole, non significano che il Paese si stia arricchendo come per magia.

Chi beneficia degli investimenti

I centri dati sono, in sostanza, sale server nel seminterrato dell’economia digitale. Possono essere paragonati alle miniere: nella catena del valore occupano un gradino basso, come le miniere di litio e cobalto, che forniscono materiali per le batterie e sono tra le componenti meno redditizie dell’industria degli smartphone. Nei centri dati le informazioni vengono conservate ed elaborate; il valore economico maggiore sta nei dati e nei servizi che i giganti digitali offrono ai clienti paganti. Il valore aggiunto, quindi, va soprattutto all’estero, a chi controlla i dati e possiede le strutture.

La posizione di Myllykoski è abbastanza vicina ai principali nodi europei per alcuni tipi di attività. Secondo Atnorth, un bit impiega nove millisecondi, cioè 0,009 secondi, per viaggiare da Ummeljoki a Francoforte: circa 1.800 chilometri lungo la fibra ottica. Per alcuni clienti la latenza, il ritardo nella trasmissione dei dati, è cruciale. Nel settore finanziario, per esempio, un millisecondo è un’eternità: è quindi improbabile che nei capannoni in costruzione sulla riva del Kymijoki si facciano compravendite di azioni.

«Qui si fanno soprattutto calcoli ad alte prestazioni, intelligenza artificiale e altre attività di questo tipo. Ma non bisogna limitarne l’uso alla sola intelligenza artificiale», spiega Germano. Atnorth non rivela quasi nulla sui clienti, se non che provengono da diversi Paesi. La brochure dell’azienda elenca possibili impieghi in settori che vanno dalla finanza alla meteorologia e all’industria cinematografica. È escluso soltanto il mining di criptovalute.

Atnorth costruisce centri dati già pronti, nei quali i clienti installano le proprie apparecchiature. Tra i punti di forza indicati dall’azienda ci sono l’elettricità a basso costo, la posizione e la rapidità del servizio. Resta la domanda se questi impianti faranno salire il prezzo dell’elettricità: Germano ammette che il boom potrebbe provocare rincari, almeno temporanei.

Consumi energetici e impatto ambientale

Dietro le gru che assemblano i capannoni, sull’altra sponda del fiume, si vede il camino della cartiera chiusa da UPM nel 2011. A Myllykoski si è prodotta carta per oltre un secolo. Per la cartiera erano state costruite robuste linee di trasmissione elettrica, che ora serviranno ai centri dati per i calcoli ad alte prestazioni. Atnorth realizzerà inoltre a proprie spese una nuova linea ad alta tensione lunga 13 chilometri, dal sito fino alla sottostazione elettrica di Koria, a monte del fiume.

Il consumo di elettricità sarà notevole. La potenza massima prevista per i centri dati di Atnorth a Myllykoski è di 430 megawatt. Per confronto, un reattore della centrale nucleare di Loviisa ha una potenza di 500 megawatt; nel 2024 la potenza elettrica media utilizzata dall’intera città di Helsinki è stata di 490 megawatt. Germano precisa che i 430 megawatt indicano la potenza massima per cui l’impianto è progettato e che è improbabile venga raggiunta.

L’elettricità a basso costo, la disponibilità di terreni e un clima politico favorevole sono tra le ragioni per cui i centri dati vengono costruiti proprio ora in Finlandia. In molte zone dell’Europa occidentale e centrale i costi sono più alti e il territorio più congestionato.

Il clima favorevole agli investimenti è stato rappresentato dal primo ministro Petteri Orpo, del Partito di coalizione nazionale, che all’inizio di settembre 2026 ha ringraziato Google per il suo investimento da 13 miliardi di euro. Dopo una lunga fase di difficoltà economiche e con una disoccupazione elevata, è comprensibile che un progetto di queste dimensioni susciti entusiasmo. Ma, secondo Markku Kuisma, professore emerito di storia economica, «sembra però che un certo entusiasmo deferente sia in qualche misura eccessivo».

Kuisma ha osservato un atteggiamento simile in passato, per esempio nei confronti delle società minerarie internazionali: si è evitato di imporre condizioni troppo rigide per paura che gli investimenti finissero altrove. «In Finlandia c’è stata troppa deferenza servile», afferma.

Lo storico vede analogie tra il boom dei centri dati e le precedenti fasi dell’economia finlandese, basate su risorse naturali e industria forestale: catrame, legname, legname da segheria e cellulosa. Attorno a quel settore sono nate officine meccaniche e industrie chimiche. I centri dati, invece, secondo Kuisma non sembrano generare nuove attività nell’economia circostante, ma consumare risorse.

I punti di forza della Finlandia, in questa corsa, sono sempre gli stessi: energia, spazio, clima freddo e posizione periferica. «Non è certo un complimento per la Finlandia; forse significa semplicemente che non abbiamo altro da offrire», osserva Kuisma.

Dal punto di vista delle aziende, il Paese è un luogo ideale. L’opposizione ai centri dati è cresciuta soprattutto negli Stati Uniti e ha raggiunto anche l’Europa. Secondo Kuisma, la Finlandia potrebbe chiedere condizioni migliori per gli investimenti. Lo stesso ha sostenuto in un’intervista a Yle il direttore generale di Business Finland.

Come minimo, dice Kuisma, andrebbero rispettate le leggi e le norme ambientali e affrontate le preoccupazioni sul prezzo dell’elettricità. Google ha annunciato che offrirà agli abitanti dei comuni che ospitano i suoi centri dati pontili, saune e pompe di calore aria-aria gratuiti. Per Kuisma, però, questi gesti sono limitati rispetto a progetti dal valore di miliardi: «È come dare perle di vetro agli indigeni».

Anche Atnorth ha presentato iniziative a beneficio della comunità. Germano mostra una diapositiva con la cifra di 125.000 euro: con quei fondi l’azienda ha, tra le altre cose, sistemato un sentiero naturalistico, fatto costruire una scaletta per fare il bagno al pontile sul fiume e sostenuto gli scout.

Le ricadute per la comunità locale

Per chi vive vicino al cantiere, però, la sistemazione del pontile non è la preoccupazione principale. Il paesaggio è diventato una zona industriale e alcuni temono che le case perdano valore. «Le case ormai non valgono più niente. Non le comprerà nessuno», dice Viskari.

Davanti alla sua abitazione passano auto, camion e furgoni a ritmo serrato. Il limite di velocità è di 30 chilometri orari, ma il pannello di rilevamento segnala che molti veicoli superano i 40. Viskari è infastidito dal traffico pesante; il giudizio del vicino Valtonen è diverso: secondo lui, il traffico scorre «abbastanza bene».

«È bello vedere che succedono cose e che il cantiere avanza. In Kymenlaakso è in corso un enorme boom edilizio. Anche se si tratta di lavoro legato a un progetto, si guadagna più che stando a casa», dice Valtonen. Il centro dati sorgerà nei luoghi della sua infanzia, ma lui guarda all’iniziativa con favore.

Secondo Atnorth, nel cantiere lavorano attualmente circa 800 persone. La prossima estate, al culmine dei lavori, dovrebbero essere 2.500. L’attività darà una spinta a ristoranti, negozi e mercato degli affitti. Quando la costruzione sarà completata, tra un paio d’anni, il centro dati sarà gestito da 200-300 dipendenti.

Il Comune di Kouvola stima che i nove centri dati in costruzione sul suo territorio genereranno complessivamente da uno a un milione e mezzo di euro all’anno di imposte sugli immobili. Sono cifre modeste rispetto ai possibili rendimenti del settore: quando Atnorth ha cambiato proprietario di recente, il capitale investito quattro anni prima ha fruttato due volte e mezzo il suo valore.

Il principale azionista di Atnorth è oggi il fondo pensione canadese CPP Investments. Può sembrare insolito che un fondo canadese possieda un centro dati a Kouvola, ma gli investimenti si spostano dove rendono e i centri dati sono un settore molto richiesto.

Il cantiere e i cambi di appaltatore

Oltre al cambio di proprietà, il cantiere di Myllykoski ha attraversato una fase turbolenta. Alla fine dell’estate appena trascorsa, uno degli appaltatori principali, CTS Nordics, si è ritirato all’improvviso da uno dei progetti della zona. Può succedere nei cantieri appena avviati, ma a Ummeljoki i lavori erano già a buon punto. Ora i progetti sono portati avanti da un gruppo di aziende: YIT, Peab, NRC, Bravida e Recset.

Né Germano né Tatu Tuominen, direttore delle relazioni istituzionali e della comunicazione di Atnorth, hanno commentato che cosa sia successo esattamente o quanto il cambiamento abbia complicato i lavori. Si sono limitati a dire che il cantiere procede secondo i tempi previsti e che la prima fase del primo progetto sarà completata entro la fine dell’anno. «Al momento la situazione è buona», dice Germano.

Il futuro economico della Finlandia

La questione dei centri dati si inserisce anche in un dibattito più ampio sul futuro economico della Finlandia. Cinque anni fa il ministero dell’Economia e dell’occupazione pubblicò un rapporto con quattro possibili scenari per il Paese nel 2040. Uno, intitolato «La Finlandia delle materie prime e del turismo», descriveva un’economia satellite basata sulle risorse naturali e sui bassi costi: «La Finlandia diventa un’economia satellite che vive di materie prime. (…) Le grandi multinazionali sfruttano le risorse naturali del Paese e l’economia finlandese si basa sempre più sulla combinazione di materie prime e bassi costi».

Sami Moisio, professore di politica regionale all’Università di Helsinki, ha contribuito alla stesura del rapporto. Gli viene chiesto se quello scenario si stia avverando, ora che le multinazionali costruiscono centri dati che utilizzano l’elettricità a basso costo come risorsa. Moisio osserva che molte regioni e molti comuni finlandesi sono in gravi difficoltà e che lo Stato non ha dedicato loro né attenzione né risorse. In molti luoghi, i centri dati sono l’unica nuova attività economica disponibile.

«Nelle regioni in difficoltà, dire di no a questi progetti richiederebbe ai decisori locali un coraggio enorme», afferma. Ma, aggiunge, il futuro della Finlandia non dovrebbe basarsi soltanto su impianti che generano poco valore aggiunto: l’economia ha urgente bisogno di attività con un livello di trasformazione più elevato. «Non dobbiamo assolutamente ridurci a un’economia basata soltanto sulle materie prime, o, per così dire, a una repubblica delle banane», avverte.

Moisio prevede che, nel boom dei centri dati, le questioni ambientali finiranno inevitabilmente in secondo piano. Il disboscamento effettuato da Google a Muhos e, in precedenza, a Hamina alimenta questa preoccupazione.

Nuove regole per i centri dati

Nelle ultime settimane, tuttavia, qualcosa è cambiato. Ancora in estate il governo valutava se mantenere il sostegno all’elettricità per i centri dati, mentre i progetti continuavano ad arrivare. Da allora sono state avviate diverse modifiche legislative per limitare la libertà di costruire questi impianti.

Una modifica alla legge sul mercato elettrico introdurrebbe un ordine di priorità per le nuove autorizzazioni di connessione alla rete: i centri dati e gli impianti di accumulo elettrico finirebbero in fondo alla lista, rallentando almeno alcuni progetti. Altri Paesi europei hanno introdotto misure simili da tempo. In Danimarca, per esempio, una legge analoga ha praticamente bloccato i progetti di centri dati, dice Poikola.

Questa settimana il governo ha presentato un disegno di legge sulle autorizzazioni agli investimenti, che sottoporrebbe determinati investimenti esteri a una procedura di approvazione. Il testo comprende i centri dati con una potenza superiore a 100 megawatt: le autorità e il governo potrebbero intervenire se un progetto fosse giudicato dannoso per la Finlandia.

La decisione spetta comunque soprattutto ai comuni, che possono stabilire in larga misura se un centro dati venga realizzato. La congestione della rete elettrica, invece, riguarda l’intero Paese. Per valutare il quadro complessivo, il piano regionale potrebbe aiutare a orientare la localizzazione dei grandi impianti e a esaminarne gli effetti più ampi, afferma Aleksi Heinilä, professore associato di diritto ambientale all’Università di Turku. «Se c’è la volontà politica, si possono scrivere le norme», dice.

Secondo Moisio, alle aziende si dovrebbe chiedere di più: per esempio, associare agli investimenti attività di ricerca e sviluppo, così da aumentare il valore aggiunto per la Finlandia, oppure chiedere loro di produrre autonomamente l’elettricità che consumano.

Nel settore si prevede che il movimento di opposizione nato negli Stati Uniti stia raggiungendo anche l’Europa. Tra gennaio e aprile di quest’anno sono stati respinti in Europa 70 progetti di centri dati, secondo l’organizzazione European Data Center Monitor. Nei primi mesi dell’anno sono stati bloccati più progetti che nell’intero 2025.

Norme più rigide potrebbero però innescare una corsa contro il tempo, spingendo le aziende ad avviare i progetti prima che le regole cambino. Per ora, l’opposizione non sembra aver rallentato il boom: la banca d’investimento Goldman Sachs ha previsto di recente che il ritmo delle costruzioni resterà invariato anche l’anno prossimo.

Calore di scarto e consumo d’acqua

A Myllykoski, Atnorth sostiene che l’impatto ambientale durante il funzionamento sarà limitato. L’elettricità utilizzata dall’impianto è a emissioni zero, ma l’azienda non specifica da dove provenga. Il sistema di raffreddamento è a circuito chiuso e il consumo d’acqua, secondo Atnorth, è minimo. «Riduciamo al minimo l’impatto ambientale, per quanto possibile», dice Germano.

Negli Stati Uniti, il consumo d’acqua è stato uno dei motivi di opposizione ai centri dati: lì l’acqua di raffreddamento viene in genere evaporata nell’aria, con consumi elevati, a differenza di quanto avviene in Finlandia.

Resta il problema del calore di scarto. Atnorth sta negoziando con la società energetica locale per immetterlo nella rete di teleriscaldamento, ma in un centro abitato delle dimensioni di Myllykoski non c’è modo di utilizzare tutto il calore prodotto da un impianto così grande. In base alle leggi della fisica, quasi tutta l’elettricità consumata si trasforma in calore: un centro dati da 430 megawatt è anche un riscaldatore da 430 megawatt. Il calore di scarto è maggiore in estate, quando è meno utile che in inverno.

Lo stesso problema si presenta in altri luoghi. I grandi centri dati vengono costruiti dove i terreni costano poco e le linee elettriche sono vicine, per esempio nelle vecchie aree dell’industria forestale. Ma spesso lì non vive abbastanza gente da poter riscaldare le case con il calore prodotto.

A Muhos, per esempio, ci si chiede come utilizzare il calore del futuro centro dati di Google. Il sindaco Kimmo Hinno ha dichiarato al quotidiano Helsingin Sanomat che una possibilità sarebbe convogliare l’acqua calda nelle cave vicine e trovare un modo per sfruttarla.

A Varde, in Danimarca, Atnorth sta costruendo un grande centro dati accanto al quale è prevista una serra di 20 ettari. In futuro vi si coltiveranno pomodori usando il calore di scarto. Non è ancora chiaro se un progetto simile nascerà a Myllykoski o in un’altra parte della Finlandia.

Fonte: yle.fi