Il più antico mammifero semiaquatico nuotava 165 milioni di anni fa
Il fossile di Megacauda sungei è stato trovato nella Mongolia Interna, in Cina. Questo piccolo docodonte cacciava pesci e salamandre tra laghi e fiumi del Giurassico.
Circa 165 milioni di anni fa, un piccolo mammifero nuotava nei laghi e nei fiumi dell’attuale Cina usando zampe e coda, mentre cacciava pesci e salamandre. Aveva il corpo peloso e una coda larga, simile a quella di un castoro. Il suo stile di vita ricordava, per alcuni aspetti, quello dell’ornitorinco e della lontra. È il più antico mammifero semiaquatico finora conosciuto.
Il fossile di Megacauda
La specie, chiamata Megacauda sungei, è stata identificata grazie a un fossile trovato nella regione cinese della Mongolia Interna. Visse nel Giurassico, quando i dinosauri dominavano la Terra. Era lunga circa 50 centimetri e pesava tra 1 e 2 chilogrammi: dimensioni ridotte rispetto a quelle dei dinosauri, ma circa il doppio di quelle del più grande rappresentante della linea evolutiva dei mammiferi vissuto allora. La maggior parte dei mammiferi giurassici, infatti, era grande quanto un toporagno.
Il reperto è eccezionalmente ben conservato: mostra il profilo del corpo e conserva persino impronte della pelle e del pelo. Offre anche indizi sulle caratteristiche anatomiche dei mammiferi. Sotto il cranio di Megacauda si trovavano una delicata struttura ossea e ossa ioidi articolate, collegate ai muscoli della gola e della lingua. Insieme, questi elementi permettevano di deglutire il cibo masticato un boccone alla volta e di respirare mentre ci si nutriva, come fanno i mammiferi moderni, esseri umani compresi.
Come si nutrivano i mammiferi
«Tra i vertebrati viventi, i mammiferi sono unici per il modo in cui si nutrono», ha spiegato Zhe-Xi Luo, paleontologo dell’Università di Chicago e autore principale dello studio, pubblicato questa settimana sulla rivista Nature. La maggior parte dei mammiferi mastica il cibo con denti complessi, lo riduce in piccoli pezzi e lo inghiotte mescolato alla saliva. Il bolo alimentare viene spinto nell’esofago dalla faringe, un tubo muscolare della gola. Questo sistema è diverso da quello della maggior parte degli altri vertebrati, che inghiottono grandi bocconi o prede intere.
«I coccodrilli inghiottono grandi uccelli. I pitoni divaricano le mascelle per inghiottire un mammifero di grosse dimensioni. Anche un serpente sottile può inghiottire facilmente un roditore intero. Hanno denti, ma, non potendo masticare con i denti e le mascelle, si arrangiano inghiottendo bocconi», ha detto Luo.
I mammiferi nel Giurassico
I primi mammiferi primitivi, o basali, comparvero circa 225 milioni di anni fa, nel Triassico, il periodo precedente al Giurassico. Rimasero in una posizione subordinata fino a 66 milioni di anni fa, quando l’impatto di un asteroide provocò l’estinzione dei dinosauri. Nel frattempo, però, si erano già adattati a una varietà di ambienti e modi di vivere.
Megacauda apparteneva ai docodonti, un gruppo comparso circa 200 milioni di anni fa e sopravvissuto per circa 90 milioni, senza lasciare discendenti viventi. Alcuni docodonti scavavano tane, altri vivevano al suolo o sugli alberi. Megacauda dimostra che alcuni si erano adattati anche a un’esistenza semiaquatica. «Si aggiunge alle prove sempre più numerose del fatto che i mammiferi potevano essere ecologicamente diversificati anche in ecosistemi dominati dai dinosauri», ha osservato Luo.
Nuoto e caratteristiche fisiche
Il fossile proviene da una roccia formata da sedimenti lacustri. Secondo Thomas Martin, paleontologo dell’Università di Bonn e coautore dello studio, l’animale nuotava pagaiando con le zampe anteriori e posteriori e muovendo il corpo con ondulazioni della coda. Probabilmente scavava tane lungo le rive di fiumi o laghi. Le proporzioni del tronco e delle zampe posteriori ricordavano quelle di un ornitorinco, ma Megacauda non aveva il caratteristico becco d’anatra.
La coda, larga e appiattita, era simile a quella di un castoro o di un ornitorinco ed era ricoperta di piccole squame, come quella del castoro. Il nome scientifico significa infatti «grande coda». Un altro docodonte semiaquatico del Giurassico, più piccolo e chiamato Castorocauda, visse poco dopo Megacauda. Anche i suoi fossili provengono dalla Cina.
Dieta e possibili predatori
Denti e mascelle indicano che Megacauda era carnivora, come le lontre e i visoni di oggi. I canini, dotati di tre radici, avevano una caratteristica insolita tra i mammiferi moderni; i denti taglienti delle guance potevano lacerare e masticare la carne in modo diverso da quelli dei carnivori attuali. Le cuspidi erano ricurve all’indietro, una forma utile per trattenere prede scivolose come i pesci. Frammenti di ossa trovati nello stomaco suggeriscono che si nutrisse di piccoli vertebrati. Nelle stesse rocce sono stati rinvenuti numerosi fossili di salamandre.
L’animale doveva inoltre fare attenzione ai teropodi, i dinosauri carnivori. Potrebbe essere stato notturno oppure attivo all’alba e al crepuscolo, ha detto Luo. La minaccia arrivava probabilmente dai teropodi piumati, ha aggiunto il paleontologo.
Fonte: cyprus-mail.com
