Cicalina fossile, un apparato flessibile raggiungeva la linfa
Ritrovata nell’ambra di Kachin, in Myanmar, la specie Cretodorus noonoo visse circa 99 milioni di anni fa. I ricercatori ipotizzano che usasse le parti boccali pieghevoli per raggiungere la linfa nelle fessure della corteccia.
Un insetto vissuto circa 99 milioni di anni fa potrebbe aver usato un apparato boccale flessibile per raggiungere la linfa nelle fessure più strette della corteccia. Conservata nell’ambra, la struttura ricorda una cannuccia pieghevole: secondo i ricercatori, poteva flettersi senza attorcigliarsi o collassare. Si tratta di un adattamento alimentare che non si ritrova nelle cicaline attuali.
La cicalina chiamata Noo-Noo
La nuova specie è stata chiamata Cretodorus noonoo, in riferimento a Noo-Noo, l’aspirapolvere della serie per bambini Teletubbies, il cui tubo flessibile ricorda le parti boccali dell’insetto. L’esemplare rimase intrappolato nella resina di un albero, poi indurita in ambra, con organi boccali lunghi quasi il doppio del corpo.
Noo-Noo apparteneva ai Neazoniidae, un’antica famiglia di cicaline. In uno studio pubblicato sulla rivista Insects, gli autori hanno esaminato fossili di questo gruppo, compresi 13 esemplari conservati nell’ambra di Kachin, in Myanmar. Le cicaline moderne imparentate con questi insetti hanno parti boccali simili a un ago, che usano per perforare i tessuti vegetali e succhiarne i fluidi.
Un apparato diverso dalla spiritromba
La lunghezza degli organi di Noo-Noo potrebbe far pensare alla spiritromba delle farfalle, ma la somiglianza è solo apparente. Le farfalle la usano per bere il nettare; le parti boccali dell’insetto fossile erano invece rivolte all’indietro e formavano un apparato perforante e succhiante, meno adatto a nutrirsi di nettare. Inoltre, nonostante l’esame di numerosi fossili, i ricercatori non hanno trovato accumuli di polline sul corpo degli insetti: un indizio che avrebbe potuto sostenere l’ipotesi di un loro ruolo nell’impollinazione.
Le pieghe che rendevano flessibili gli organi
Per ricostruire la struttura interna degli organi, il gruppo ha utilizzato la tomografia microcomputerizzata ad alta risoluzione. Gli studiosi hanno scoperto che le fitte pieghe trasversali che li ricoprivano facevano parte dell’organo e non erano semplici decorazioni superficiali. Come le scanalature di una cannuccia pieghevole o di un tubo flessibile, avrebbero permesso alle parti boccali di piegarsi senza deformarsi.
In diversi fossili gli organi sono rimasti conservati in posizione curva. Poiché la resina immobilizzò gli insetti quando li intrappolò, i ricercatori considerano queste curvature un’ulteriore prova della flessibilità che avevano in vita. La struttura ripiegata non è nota nei parenti attuali di Noo-Noo e potrebbe rappresentare un adattamento evolutivo poi scomparso.
Come poteva nutrirsi Noo-Noo
Gli studiosi ipotizzano che l’insetto fosse specializzato nel nutrirsi della linfa degli alberi. Gli organi lunghi e flessibili avrebbero potuto insinuarsi nelle fessure della corteccia e raggiungere i tessuti vascolari più profondi, che trasportano i fluidi nella pianta.
Sulla punta erano presenti due lobi scanalati, che potrebbero aver mantenuto in posizione le parti boccali durante l’alimentazione. Secondo l’ipotesi dei ricercatori, i lobi si aprivano contro le pareti della fessura e ancoravano l’organo, come un tassello che si espande all’interno di un foro.
Le foreste del Cretaceo e gli adattamenti alimentari
Strutture alimentari simili si svilupparono anche in gruppi di insetti diversi dai Neazoniidae. Nel Cretaceo, varie specie non imparentate evolsero parti boccali lunghe o corrugate. Questo ha portato a ipotizzare che le foreste ricche di alberi dalla corteccia spessa favorissero gli insetti capaci di raggiungere i tessuti più profondi.
Lo studio segnala inoltre prove di incendi ricorrenti nelle foreste cretaciche che producevano resina. Gli alberi che crescono in ambienti soggetti a incendi sviluppano spesso una corteccia più spessa. Gli autori suggeriscono con cautela che queste condizioni possano aver favorito strategie alimentari oggi quasi del tutto assenti tra le cicaline.
Il commento dei ricercatori
La ricerca è stata condotta da Dolev Fabrikant e dal dottor Leonidas-Romanos Davranoglou, della School of Zoology, Wise Faculty of Life Sciences, del Steinhardt Museum of Natural History e della New Environmental School dell’Università di Tel Aviv, insieme al dottor Yanzhe Fu del Nanjing Institute of Geology and Palaeontology dell’Accademia cinese delle scienze.
«La scoperta di “Noo-Noo”, una nuova specie vissuta circa 99 milioni di anni fa, ci offre uno straordinario scorcio sul mondo degli insetti nell’era dei dinosauri», ha dichiarato Davranoglou. «Non si tratta soltanto di un insetto finora sconosciuto alla scienza, ma di un animale che aveva sviluppato una soluzione evolutiva quasi priva di equivalenti moderni: un organo alimentare lungo, flessibile e resistente, che probabilmente gli permetteva di raggiungere il cibo in profondità nella corteccia degli alberi».
Davranoglou ha aggiunto: «Il fatto che strutture simili siano comparse in diversi gruppi di insetti durante il Cretaceo suggerisce che le foreste antiche offrissero condizioni e opportunità ecologiche molto diverse da quelle che conosciamo oggi. La scoperta di una nuova specie come questa non consiste quindi semplicemente nell’aggiungere un altro nome all’albero della vita, ma nel trovare un altro tassello del puzzle che ci permette di ricostruire l’aspetto e il funzionamento degli ecosistemi di decine di milioni di anni fa».
Lo studio scientifico
Lo studio, intitolato Flexible Drinking Straws of the Cretaceous: A Novel Type of Labium in Mesozoic Auchenorrhyncha and Its Functional Implications, è stato firmato da Dolev Fabrikant, Yanzhe Fu e Leonidas-Romanos Davranoglou e pubblicato il 28 luglio 2026 su Insects. DOI: 10.3390/insects17080789.
D.F. ha ricevuto una borsa di dottorato dalla New Environment School dell’Università di Tel Aviv e ha partecipato al programma International Visiting Student dell’Accademia cinese delle scienze, nell’ambito del progetto 132432GJHZ2025011STUPRO.
