Origini degli animali: potrebbero risalire a 800 milioni di anni fa
Un giacimento di microfossili in Mongolia mostra che l’assenza di resti animali non prova che gli animali non esistessero. Lo studio è guidato dall’Università di Oxford.
Le prime prove fossili inequivocabili degli animali potrebbero essere arrivate fino a 200 milioni di anni dopo la loro comparsa. A suggerirlo è un giacimento in Mongolia, dove sono conservati con grande dettaglio organismi microscopici, comprese strutture simili a embrioni con le cellule al loro interno. Nessuno dei reperti, però, può essere identificato con certezza come animale, nonostante si sappia che in quel periodo gli animali esistevano già in altre parti del mondo.
La scoperta mette in discussione un criterio usato per ricostruire le origini della vita animale: se un giacimento conserva in modo eccezionale organismi minuscoli, si può concludere che avrebbe preservato anche gli animali eventualmente vissuti allora? Secondo uno studio guidato dall’Università di Oxford, pubblicato il 2 ottobre su Science Advances, la risposta è no. Rivedere questa ipotesi potrebbe spostare l’origine degli animali fino a 200 milioni di anni prima dei loro fossili più antichi e inequivocabili.
Un giacimento ricco di fossili, ma senza animali riconoscibili
I fossili animali sembrano comparire relativamente all’improvviso poco prima del Cambriano, un periodo compreso tra 539 e 487 milioni di anni fa. Altre prove, tuttavia, indicano che la loro storia evolutiva potrebbe essere molto più antica.
Per stimare quanto indietro nel tempo risalissero le origini animali, negli ultimi anni gli studiosi hanno esaminato la biota di Weng’an, in Cina, datata a circa 590 milioni di anni fa. Le rocce, risalenti all’Ediacarano, conservano organismi microscopici con dettagli eccezionali, ma nessuno è inequivocabilmente animale. Da questa assenza alcuni ricercatori avevano dedotto che gli animali fossero comparsi dopo la formazione del giacimento: se fossero già esistiti, sostenevano, i loro resti si sarebbero conservati.
La biota di Kheseen, in Mongolia, permette di mettere alla prova questa conclusione. È più giovane di oltre 40 milioni di anni rispetto a Weng’an, con cui condivide alcune specie, ma risale a un’epoca in cui gli animali erano già presenti altrove.
Il gruppo di ricerca, composto anche da studiosi dell’Università della California a Berkeley, del Politecnico federale di Zurigo e dell’Università Yale, ha analizzato oltre 140 campioni di microfossili, compresi materiali provenienti da località mai documentate prima. Per esaminarli ha utilizzato la microscopia elettronica a scansione. Oltre a fossili simili a embrioni con cellule interne, gli scienziati hanno individuato nuove specie di microfossili, tra cui gli acritarche: minuscoli organismi sferici con spine e proiezioni ramificate.
«La biota di Kheseen confuta l’argomento secondo cui, se gli animali fossero esistiti all’epoca, avremmo dovuto trovare fossili animali nell’insieme di microfossili eccezionalmente ben conservati di Weng’an. I microfossili di Kheseen sono conservati altrettanto bene, eppure gli animali continuano a essere assenti, nonostante sappiamo che a quel punto esistevano», ha dichiarato Ross Anderson, autore senior dello studio e professore associato al Museo di Storia Naturale dell’Università di Oxford.
I primi animali erano probabilmente piccoli e privi di parti dure, come conchiglie e ossa, che favoriscono la conservazione dei resti. La possibilità di fossilizzarsi dipendeva quindi dall’ambiente in cui vivevano e da una combinazione particolare di condizioni chimiche dopo la morte. Secondo i ricercatori, gli animali potrebbero aver abitato ambienti diversi da quelli rappresentati a Kheseen oppure le condizioni chimiche del luogo potrebbero aver impedito la conservazione dei loro resti. In entrambi i casi, l’assenza di fossili animali a Weng’an non dimostra che la vita animale non fosse ancora comparsa.
Un’altra strada per cercare organismi di cui non sono rimasti i corpi è l’analisi delle tracce chimiche. I biomarcatori conservati nelle rocce antiche forniscono indizi compatibili con la presenza di spugne almeno 650 milioni di anni fa, decine di milioni di anni prima dei più antichi fossili macroscopici inequivocabilmente animali, cioè visibili senza microscopio.
Gli orologi molecolari spingono indietro le stime
Per calcolare quanto potessero essere antiche le origini degli animali, gli studiosi hanno utilizzato gli orologi molecolari. Il metodo confronta le differenze genetiche tra specie viventi e combina i tassi di evoluzione con le datazioni dei fossili, impiegate come punti di riferimento, per stimare quando vissero i loro antenati. Poiché i fossili aiutano a delimitare queste stime, cambiare i reperti usati come riferimento può modificare la cronologia evolutiva ricostruita.
Invece di considerare Weng’an come il limite massimo per datare l’origine degli animali, il gruppo ha preso in esame diversi giacimenti più antichi, formatisi tra circa 850 e 730 milioni di anni fa. Tra questi ci sono la formazione di Svanbergfjellet, in Norvegia, il gruppo di Bitter Springs, in Australia, e il gruppo di Chuar, in Arizona, negli Stati Uniti. Sono tutti ricchi di fossili e potrebbero aver conservato resti animali, anche se finora non ne sono stati identificati. In passato, questi giacimenti erano stati utilizzati per stabilire le date più antiche possibili dell’origine degli animali.
Adottando questi riferimenti geologici più antichi, la stima dell’origine degli animali arretra di circa 200 milioni di anni rispetto alle analisi basate sul più recente giacimento ediacarano di Weng’an. Il risultato colloca la possibile comparsa degli animali tra 800 e 700 milioni di anni fa, nel Neoproterozoico.
Possibili origini prima della «Terra a palla di neve»
L’intervallo comprende l’inizio del Criogeniano, circa 720 milioni di anni fa. In quel periodo enormi ghiacciai si estesero sul pianeta durante episodi spesso chiamati «Terra a palla di neve». Gli animali potrebbero dunque essersi evoluti prima di alcune delle glaciazioni più estreme della storia terrestre, oppure essere comparsi mentre il pianeta attraversava quelle condizioni inospitali. I risultati riaprono così la discussione sul possibile ruolo delle glaciazioni nella nascita e nella prima evoluzione della vita animale.
«I fossili corporei di animali anteriori all’Ediacarano continuano a sfuggirci e questa analisi non dimostra che gli animali esistessero 800 milioni di anni fa. Tuttavia, le nuove prove fossili provenienti dalla Mongolia mettono in discussione uno dei principali argomenti a favore della limitazione delle origini animali all’Ediacarano. Nel frattempo, le nostre analisi degli orologi molecolari mostrano quanto indietro nel tempo potrebbe spingersi la loro storia evolutiva», ha affermato Orin Lole Durbin, primo autore dello studio, oggi dottorando al Virginia Tech e, al momento della ricerca, studente universitario all’Università di Oxford.
Gli autori raccomandano di cercare fossili in giacimenti di diverse aree del mondo, che rappresentino ambienti e modalità di conservazione differenti. Le indagini, sottolineano, dovrebbero considerare ogni tipo di prova disponibile: resti corporei, tracce dell’attività degli animali e biomarcatori chimici.
«Finché non saranno disponibili queste prove, la data precisa della nascita del regno animale resterà incerta», ha aggiunto Anderson.
Lo studio, intitolato «Rivalutare le calibrazioni dell’età massima degli orologi molecolari riporta in auge stime di divergenza degli animali anteriori all’Ediacarano», è stato firmato da Orin M. Lole Durbin, Eliel S.C. Anttila, Derek E.G. Briggs, Francis A. Macdonald e Ross P. Anderson. È stato pubblicato il 2 ottobre 2026 su Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.aeg6289). Per seguire gli aggiornamenti su Google e Google News.
