Un pianeta potrebbe essere nato dai resti di una stella morente

Un pianeta potrebbe essersi formato dai resti di una stella morente: è l’ipotesi suggerita da una nuova analisi di vecchie osservazioni del telescopio spaziale Hubble. La possibile scoperta riguarda un mondo di «seconda generazione», nato dal materiale espulso quando una stella ha terminato la propria vita. Lo studio, pubblicato il 5 ottobre su Nature Astronomy, indica che il pianeta potrebbe orbitare attorno alla nana bianca HS 0209+0832.

Come nascono i pianeti di seconda generazione

Le nane bianche sono i nuclei residui di stelle di piccola massa che hanno esaurito il combustibile nucleare e disperso nello spazio gli strati esterni di gas e polveri. I pianeti di seconda generazione, a differenza della Terra e degli altri mondi del Sistema solare, si formerebbero in un secondo momento, utilizzando proprio quel materiale espulso. I pianeti del nostro sistema sono invece considerati di prima generazione, perché si sono formati dai residui della nascita del Sole.

«Invece di considerare la fase di nana bianca come una sorta di epilogo della storia di una stella e dei suoi pianeti, questa ricerca suggerisce che i sistemi che conosciamo siano soltanto il primo capitolo di una vicenda potenzialmente molto più lunga, in cui compaiono nuovi personaggi. È una prospettiva davvero entusiasmante da approfondire», ha dichiarato Jamie Williams, primo autore dello studio e dottorando in astronomia all’Università di Warwick, nel Regno Unito.

Il niobio nei dati di Hubble

L’indizio decisivo era nascosto in osservazioni di Hubble raccolte oltre vent’anni fa. Quando il telescopio esaminò HS 0209+0832, nel 1999, gli astronomi individuarono circa 100 caratteristiche chimiche che non riuscirono a identificare. Williams ha riesaminato i dati d’archivio, trasformandoli in un vero e proprio cold case, e li ha confrontati con una chemical database aggiornata: molte delle tracce rimaste senza spiegazione corrispondevano al niobio.

«Le osservazioni di Hubble di questo sistema con nana bianca ci mostrano qualcosa che non avevamo mai visto prima: un’elevata abbondanza dell’elemento niobio, la cui firma mi era sconosciuta quando l’ho individuata per la prima volta nei dati d’archivio», ha detto Williams.

Il niobio è presente anche nel Sistema solare e sulla Terra viene impiegato, tra l’altro, per realizzare gioielli e dispositivi di diagnostica per immagini. La quantità rilevata attorno a HS 0209+0832, però, è insolitamente elevata e potrebbe avere un’origine diversa: secondo i ricercatori, il materiale sarebbe stato espulso durante la morte della stella, anziché essere già presente quando questa si è formata.

«Il niobio e gli altri elementi più pesanti del ferro sono particolarmente interessanti dal punto di vista astronomico perché, a differenza di molti elementi comuni, non si formano nei nuclei delle stelle attraverso la fusione termonucleare», ha spiegato Nicholas Stone, astrofisico teorico dell’Università del Wisconsin-Madison e membro del gruppo di ricerca. «Questi elementi pesanti possono invece essere sintetizzati soltanto nelle condizioni estreme che si creano per breve tempo all’interno delle stelle morenti. La presenza di niobio è un segnale di queste fasi finali e dell’espulsione nello spazio degli strati interni della stella morente».

Un pianeta gigante attorno alla nana bianca

L’ipotesi è che una parte del materiale arricchito di elementi chimici, una volta espulso, si sia aggregata fino a formare un pianeta gigante gassoso. Gran parte dei resti si sarebbe ormai dispersa nello spazio, ma il pianeta potrebbe essere ancora lì.

«Quando Jamie mi ha chiesto del niobio in relazione a questo studio, sono rimasto davvero sbalordito: fino a quel momento l’elemento non era mai stato segnalato in nessun’altra nana bianca analizzata. Una volta capito che era presente, tutto è andato al suo posto», ha raccontato Boris Gaensicke, astronomo dell’Università di Warwick e coautore dello studio.

Altri indizi sono arrivati dai dati della missione FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) della NASA, ormai conclusa, che hanno mostrato a loro volta forti tracce di niobio nel sistema. Anche il satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) della NASA ha osservato la nana bianca per quattro mesi, rilevando variazioni ricorrenti della sua luminosità. Queste oscillazioni suggeriscono che un pianeta possa orbitare a circa 3,7 milioni di miglia, cioè 6 milioni di chilometri, dalla stella: una distanza molto inferiore a quella che separa Mercurio dal Sole.

Il candidato sarebbe un gigante gassoso grande all’incirca quanto Giove, ma potrebbe perdere rapidamente la propria atmosfera. La nana bianca si è formata relativamente di recente ed è ancora estremamente calda: la sua energia potrebbe strappare gas al pianeta vicino. Il materiale in fuga potrebbe creare una coda simile a quella di una cometa e, in seguito, un disco attorno alla stella. Una parte potrebbe poi ricadere sulla sua superficie, spiegando così la presenza di niobio rilevata da Hubble.

Nonostante la perdita di atmosfera, secondo Williams il pianeta potrebbe durare a lungo. «Se il pianeta di seconda generazione esiste, penso che abbia buone probabilità di sopravvivere. Alla fine la nana bianca si raffredderà e manterrà una temperatura stabile; il pianeta si troverà allora nella sua zona abitabile stabile per milioni di anni», ha detto.

Le domande ancora aperte

Restano aperte molte questioni: gli astronomi non sanno ancora come si formino i pianeti di seconda generazione, quanto siano diffusi né come cambino mentre orbitano attorno a una stella «morta». Williams intende continuare a usare Hubble nei prossimi anni per studiare questi sistemi e raccogliere dati che aiutino a capire se esista una nuova popolazione di corpi planetari.

«Penso che questa ricerca sia un esempio importante del fatto che la scoperta scientifica non segue un percorso lineare», ha detto Gaensicke. «Spesso serve quel momento magico in cui le persone discutono delle grandi domande che si pongono e si rendono conto che, insieme, possono trovare risposte inaspettate».

Lo studio, intitolato «Discovery of a second-generation planet candidate accreting onto a white dwarf», è firmato da Jamie T. Williams, Boris T. Gänsicke, Nicholas C. Stone, Detlev Koester, Benjamin D. R. Davies, Christopher Tong, David J. Wilson, Snehalata Sahu, Andrew Swan, Thomas G. Beatty, Sergio H. Ramírez, Tim Cunningham e Knox S. Long. È stato pubblicato il 5 ottobre 2026 su Nature Astronomy (DOI: 10.1038/s41550-026-02983-7).