Una fotografia pubblicata su Instagram ha portato alla scoperta di una nuova specie di ninfea gigante, tanto rara che in natura potrebbero restarne appena 30-50 esemplari. La pianta, chiamata Victoria colombiana, è stata individuata in una foresta allagata della Colombia dopo una spedizione organizzata a partire da uno scatto condiviso tre anni prima.
La fotografia che ha attirato l’attenzione
A pubblicare l’immagine era stato l’americano Jeremiah Harris, che gestisce un vivaio di piante carnivore. Durante un viaggio in Colombia si era fotografato mentre nuotava tra le grandi foglie rotonde di ninfea nel fiume Inírida, nell’est del Paese. Harris pensava si trattasse di Victoria amazonica, una specie conosciuta che cresce nel bacino del Rio delle Amazzoni.
La fotografia attirò però l’attenzione di Carlos Magdalena, esperto di piante acquatiche dei Royal Botanic Gardens di Kew, nel Regno Unito. Il botanico sapeva che Victoria amazonica non cresce nel fiume Inírida e sospettò che lo scatto potesse mostrare una specie ancora sconosciuta alla scienza. Contattò Harris, individuò il punto in cui era stata scattata la foto e cominciò a organizzare una spedizione.
La spedizione nella foresta allagata
Servirono diversi anni per trovare i finanziamenti, ottenere i permessi e analizzare le immagini satellitari della zona. Magdalena partì infine per cinque giorni nella giungla insieme a collaboratori dell’orto botanico di Bogotá, capitale colombiana, e a rappresentanti delle comunità indigene locali. Per giorni il gruppo esplorò la foresta allagata senza trovare le piante. Quando la spedizione sembrava destinata a concludersi senza risultati, la guida indicò un’altra zona.
Restavano appena dieci ore prima del volo di ritorno. I ricercatori decisero di fare un ultimo tentativo e raggiunsero di notte, in barca, un piccolo lago nel cuore della foresta allagata. Fu lì che trovarono le ninfee cercate.
Una nuova specie di ninfea gigante
Gli scienziati raccolsero alcuni campioni e le analisi successive confermarono l’ipotesi di Magdalena. La nuova specie è stata descritta sulla rivista Phytotaxa e chiamata Victoria colombiana, in omaggio al Paese in cui è stata scoperta.
Fino a questa scoperta, la scienza conosceva soltanto tre specie di ninfee giganti. Le loro foglie circolari possono arrivare a tre metri di diametro e sostenere il peso di un bambino piccolo. Victoria colombiana è così grande che i gruppi di piante sono visibili anche nelle immagini satellitari.
La tutela della Victoria colombiana
Le stime preliminari indicano che in natura ne restano soltanto tra 30 e 50 esemplari. I ricercatori stanno quindi lavorando perché la specie venga inserita nella Lista rossa dell’Unione internazionale per la conservazione della natura. Per proteggerla, intendono raccoglierne i semi e provare a coltivarla nell’Orto botanico di Bogotá. È inoltre allo studio la possibilità di creare una nuova popolazione in un lago più accessibile, situato nel territorio delle comunità indigene.
La vicenda è stata riferita dal Guardian.
