Homo erectus potrebbe essere comparso 200.000 anni prima
Un fossile adulto trovato a Drimolen, in Sudafrica, suggerisce che la specie fosse presente già 2 milioni di anni fa. Nello stesso sito viveva anche Paranthropus robustus.
Un fossile adulto potrebbe anticipare di circa 200.000 anni la comparsa di Homo erectus: secondo una nuova analisi, questa specie umana era già presente circa 2 milioni di anni fa. Per dare un’idea dell’ampiezza della revisione, è come scoprire che il primo iPhone non fu inventato nel 2007, ma esisteva già ai tempi dei Neanderthal e dei mammut lanosi.
Un fossile adulto di Homo erectus
La ricerca, condotta da un gruppo internazionale e pubblicata sulla rivista Annals of Human Biology, riguarda i reperti della Drimolen Main Quarry, un sito vicino a Johannesburg, in Sudafrica, parte della cosiddetta «Culla dell’umanità». Homo erectus, il cui nome significa «uomo eretto», fu il primo ominino a mostrare segni di adattamento alla vita al suolo, con gambe più lunghe e braccia più corte. Per questo, stabilire con precisione quando comparve è importante per ricostruire l’evoluzione umana.
«Questo articolo presenta un nuovo fossile adulto attribuito a Homo erectus, DNH 127, che conferma ulteriormente che la specie comparve per la prima volta nell’Africa meridionale 2 milioni di anni fa», afferma Jesse Martin, archeologo della La Trobe University, in Australia. La datazione anticipata era già stata suggerita da un frammento di cranio, DNH 134, ma quel reperto apparteneva a un bambino e rendeva più difficili i confronti con fossili adulti.
Martin et al., Ann. Hum. Biol., 2026
Le specie rinvenute a Drimolen
I ricercatori hanno esaminato 18 fossili, identificando le specie in base alle caratteristiche delle ossa e stimando l’età dei reperti con metodi geologici, tra cui la datazione radioattiva. Oltre a DNH 127, attribuito a Homo erectus, 14 fossili sono stati assegnati a Paranthropus robustus, un parente umano più lontano nel nostro albero genealogico. Aveva mascelle robuste e denti grandi, adatti a triturare cibi duri e resistenti.
Le due specie seguirono percorsi evolutivi diversi: Homo erectus sviluppò un cervello più grande e denti più piccoli, mentre in Paranthropus robustus aumentarono le dimensioni dei denti e la forza dei muscoli masticatori, come suggerisce la forma delle mascelle. Alla fine, la linea evolutiva di Homo erectus sopravvisse.
«Queste due specie umane condividevano lo stesso territorio e sono entrambe conservate nella grotta di Drimolen», spiega Martin. «Sappiamo che Homo erectus e la linea evolutiva che ha portato a noi furono infine quelle di maggior successo, ma 2 milioni di anni fa, a Drimolen, P. robustus era più numeroso di Homo erectus di oltre dieci a uno».
Martin et al., Ann. Hum. Biol., 2026
I cambiamenti di Paranthropus robustus
I fossili di Paranthropus robustus sostengono inoltre l’ipotesi che la specie sia cambiata nel tempo. Reperti rinvenuti in altri siti indicavano individui più grandi e robusti. I nuovi esemplari di Drimolen hanno rivelato caratteristiche della struttura mandibolare mai osservate prima e diverse forme di variabilità.
«L’abbondanza di fossili provenienti da Drimolen, alcuni dei quali presentati in questo articolo, offre una possibilità senza precedenti di comprendere i cambiamenti microevolutivi che hanno plasmato i nostri antenati», afferma Martin.
Le origini umane restano complesse
Le origini umane erano già note per la loro complessità: specie diverse si sovrapposero nel tempo e in luoghi differenti, invece di succedersi semplicemente l’una all’altra. Lo studio aggiunge elementi sulla presenza di Homo erectus e Paranthropus robustus nell’area di Drimolen, ma i reperti sono frammentari e serviranno altre ricerche per confermare che entrambe le specie fossero presenti così presto.
Nel sito sono stati trovati molti fossili da analizzare e potrebbero emergere nuovi reperti. Potrebbero aiutare a capire perché la linea evolutiva di Paranthropus robustus si estinse e perché Homo erectus, probabilmente, diede origine agli esseri umani moderni.
«In quel periodo, i nostri antenati [H. erectus] sembravano avere pochissime possibilità di sopravvivere», afferma Martin. La ricerca è stata pubblicata su Annals of Human Biology.
Fonte: sciencealert.com
