Granchi ibridi: dopo il crollo dei granchi delle nevi sono 13 volte più numerosi

Un’ondata di calore marino ha fatto crollare la popolazione di granchi delle nevi nel Mare di Bering. Nel vuoto lasciato da questi animali, i loro rari ibridi con i granchi Tanner sono diventati molto più numerosi: nel 2025 la loro abbondanza era 13,4 volte superiore alla media storica e quasi la metà dei granchi delle nevi disponibili per la pesca era costituita da ibridi. La causa più probabile, secondo uno studio pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, è la diminuzione della competizione e della predazione da parte dei granchi delle nevi.

Il monitoraggio dei granchi nel Mare di Bering

Dal 1982, quasi ogni anno i ricercatori del Centro scientifico per la pesca dell’Alaska della NOAA, l’agenzia statunitense per gli oceani e l’atmosfera, conducono campagne di pesca a strascico nel Mare di Bering orientale. Le rilevazioni servono a monitorare l’ecosistema e, in particolare, le specie di valore commerciale, che generano centinaia di milioni di dollari statunitensi ogni anno.

L’ondata di calore e il crollo della popolazione

Nel 2018-2019 il mare è stato investito da un’ondata di calore che ha provocato uno dei più gravi eventi di mortalità di massa marina mai registrati. Le ondate di calore marino possono avere effetti estesi e difficili da prevedere e, negli ultimi decenni, si sono verificate con un’intensità senza precedenti. Sono una conseguenza diretta della crisi climatica: i gas serra prodotti dalla combustione dei combustibili fossili intrappolano calore nell’atmosfera, e l’oceano ne assorbe la maggior parte. Così, le temperature marine aumentano in ecosistemi spesso impreparati a cambiamenti tanto rapidi.

I campioni raccolti con le reti a strascico hanno documentato il crollo dei granchi delle nevi (Chionoecetes opilio). Nel 2018, prima dell’ondata di calore, la popolazione era stimata in circa 8 miliardi di esemplari. Negli anni successivi il numero è precipitato. Nel 2020, per la prima volta dall’avvio del programma, la campagna annuale non si è svolta; quando i ricercatori sono tornati nel 2021, hanno stimato che restasse circa un miliardo di granchi.

L’ondata di calore aveva ridotto drasticamente il ghiaccio marino invernale e riscaldato la massa d’acqua fredda sul fondale. La combinazione ha innescato una reazione a catena che ha portato molti granchi delle nevi a morire di fame. In risposta alla crisi, il Dipartimento per la pesca e la selvaggina dell’Alaska ha vietato per la prima volta la pesca commerciale di questa specie. Il divieto è durato circa due anni, dal 2022 al 2024.

L’aumento degli ibridi con i granchi Tanner

Durante quel periodo, gli scienziati hanno notato nelle reti un numero insolitamente alto di granchi ibridi, nati dall’accoppiamento tra granchi delle nevi e granchi Tanner (Chionoecetes bairdi). Incroci tra le due specie erano già noti, ma erano sempre stati considerati rari. Gli ibridi non avevano mai superato il 10 per cento dei granchi maschi di taglia commerciale; nel 2025, invece, costituivano quasi la metà dei granchi delle nevi disponibili per la pesca.

«Poiché gli ibridi tra granchi delle nevi e granchi Tanner sono sempre stati rari nel Mare di Bering e si sa molto poco dei processi che ne influenzano l’abbondanza e la persistenza, scienziati e responsabili della gestione della pesca non si aspettavano che anche gli ibridi potessero trarre vantaggio dalle acque più calde», ha dichiarato a ScienceAlert Erin Fedewa, biologa della pesca della NOAA. Fedewa e il suo gruppo hanno ricostruito al computer la possibile sequenza degli eventi per individuare le cause dell’aumento.

«Il nostro studio dimostra che la diminuzione del ghiaccio marino durante l’ondata di calore ha causato il crollo della popolazione di granchi delle nevi, che a sua volta ha determinato un aumento dell’abbondanza degli ibridi, probabilmente grazie alla riduzione della competizione e della predazione da parte dei granchi delle nevi», ha spiegato Fedewa a ScienceAlert.

Le conseguenze ecologiche e per la pesca

Le conseguenze ecologiche dell’aumento restano da chiarire. Quando due specie diverse si incrociano, la prole può essere incapace di riprodursi; per questo gli ibridi non sono considerati una specie a sé. Se non possono generare discendenti, il loro aumento potrebbe contribuire a ridurre ulteriormente la popolazione di granchi delle nevi. «Si sa molto poco del potenziale riproduttivo degli ibridi tra granchi delle nevi e granchi Tanner, quindi non è chiaro se siano in grado di riprodursi e diventare ecologicamente indipendenti dalle specie parentali», ha detto Fedewa. Il loro ruolo nell’ecosistema e le possibili conseguenze per le due specie d’origine sono ancora oggetto di ricerca.

Intanto, la presenza degli ibridi pone una questione concreta per la gestione della pesca. I maschi ibridi che raggiungono la taglia legale vengono tecnicamente pescati come granchi delle nevi, ma in passato erano così rari da non essere inclusi nelle quote di cattura. Questo potrebbe complicare la ricostituzione della popolazione.

«Rientra nelle competenze del Dipartimento per la pesca e la selvaggina dell’Alaska aumentare il totale ammissibile di cattura dei granchi delle nevi, tenendo conto dell’aumento dell’abbondanza degli ibridi pescabili», ha spiegato Fedewa. «Questa strategia, tuttavia, in genere non è ideale, perché rischia di aumentare la pressione di pesca sui granchi delle nevi, una popolazione ancora in fase di ricostituzione dopo il crollo».

Fonte: sciencealert.com