Crani con ferite mortali riaprono il caso dei servitori dei faraoni

Servire i primi sovrani dell’Egitto potrebbe essere costato la vita ad alcuni membri della loro corte. Un nuovo esame di antichi crani ha individuato lesioni compatibili con colpi mortali, dando sostegno a un’ipotesi formulata oltre un secolo fa.

Le sepolture della Prima dinastia ad Abido

Le tombe reali della Prima dinastia ad Abido, in Egitto, erano circondate da centinaia di sepolture più piccole. Negli anni Venti l’archeologo britannico Flinders Petrie, che scavò il sito, sospettò che tante persone non potessero essere morte naturalmente nello stesso momento. Ipotizzò che i membri della corte fossero stati uccisi alla morte dei sovrani, ma allora non trovò prove di ferite mortali.

Ora la dottoressa Roselyn Campbell, della Purdue University, ha riesaminato 46 crani provenienti da quelle tombe e conservati nella Duckworth Collection dell’Università di Cambridge. In 18 ha rilevato traumi cranici significativi. Lo studio, pubblicato su Frontiers in Environmental Archaeology, suggerisce che almeno il 39% delle persone rappresentate nel campione potrebbe essere stato ucciso deliberatamente con colpi alla testa.

Il sacrificio dei servitori

«Il sacrificio dei servitori è una forma di sacrificio umano in cui le persone vicine a un sovrano vengono uccise quando questi muore», ha spiegato Campbell. «In molte culture si praticava perché si credeva che le persone sacrificate avrebbero continuato a servire il sovrano nell’aldilà, ma poteva anche essere una manifestazione concreta del potere del sovrano. Alcuni servitori potrebbero essersi offerti volontari per ottenere la vita eterna o l’onore; altri potrebbero essere stati scelti o persino costretti».

Petrie aveva tenuto registri di scavo dettagliati, ma aveva riseppellito la maggior parte dei resti, conservando i crani e inviandone alcuni nel Regno Unito. Le conoscenze forensi attuali hanno permesso a Campbell di riconoscere nelle fratture lineari lesioni perimortem, cioè avvenute vicino al momento della morte. Petrie, secondo la ricercatrice, potrebbe averle scambiate per danni dovuti a cause naturali.

«Le lesioni sui crani conservati sono generalmente fratture lineari, che avrebbero probabilmente causato una rapida perdita di coscienza, emorragie interne e la morte», ha detto Campbell. Alcuni dei 18 crani presentavano anche segni di traumi da arma tagliente, tra cui una ferita da taglio all’occhio di una persona.

Le tracce sui crani

I sovrani egizi sono spesso raffigurati mentre colpiscono i nemici con una mazza. Ma i servitori sepolti accanto a loro non erano nemici e, in ogni caso, un colpo di mazza dovrebbe lasciare fratture depresse, con l’osso spinto verso l’interno. Le fratture lineari sono invece generalmente provocate da un’arma larga e piatta o da una caduta. Da sole, quindi, non consentono di stabilire con certezza come morirono le persone.

Una caduta abbastanza violenta da fratturare il cranio, però, avrebbe probabilmente rotto anche altre ossa: lesioni che, secondo Campbell, avrebbero dovuto comparire nelle fotografie o negli appunti di Petrie.

Chi erano i servitori sepolti

«Mi sono interessata a questi servitori anche perché, pur essendo stati sepolti accanto alla famiglia reale, sono perlopiù relegati a note a piè di pagina nella narrazione più ampia», ha detto Campbell, autrice del prossimo libro State-sanctioned Violence and Human Sacrifice in Early Dynastic Egypt (Routledge Press). «Chi erano queste persone e come consideravano il sovrano e il proprio ruolo nella sua vita e nella sua morte?»

I complessi funerari furono costruiti intorno al 3000 a.C. dai sovrani della Prima dinastia, i primi re di un Egitto unificato. Accanto alle tombe reali c’erano tombe a camera e recinti probabilmente destinati ai rituali funerari. Sepolture secondarie più piccole circondavano sia le tombe sia i recinti.

«Ogni sepoltura secondaria era una semplice camera, disposta in fila insieme a decine di altre», ha raccontato Campbell. «Alcune persone avevano una bara semplice. La maggior parte aveva pochi corredi funerari, come recipienti in ceramica, e in molte tombe erano presenti anche piccoli oggetti, come utensili di rame, punte di proiettile o statuette d’avorio. Petrie trovò alcune lapidi con nomi e, talvolta, titoli ufficiali. I titoli sembrano riferirsi perlopiù a funzionari di livello basso o medio e ad artigiani».

I limiti dello studio

Non tutti i servitori, tuttavia, potrebbero essere stati uccisi. Alcuni potrebbero essere morti per cause naturali; altri potrebbero essere stati soffocati, un metodo che non lascia tracce sullo scheletro, oppure aver riportato lesioni individuabili soltanto esaminando il resto delle ossa.

«Se avessi risorse illimitate, mi piacerebbe moltissimo scoprire dove si trovano i corpi di queste persone e analizzarli!», ha detto Campbell. «Questo studio dimostra comunque quante nuove informazioni sul passato possano emergere quando riesaminiamo i dati precedenti con metodi e conoscenze aggiornati, anche nel caso di insiemi di dati incompleti e imperfetti come questo».

Lo studio di Roselyn A. Campbell, intitolato «New data from old bones: using bioarchaeology and forensics to reassess legacy data from ancient Abydos, Egypt», è stato pubblicato il 4 ottobre 2026 su Frontiers in Environmental Archaeology. DOI: 10.3389/fearc.2026.1858940