Un funzionario di Enrico VIII salvò un libro cattolico proibito

Un funzionario incaricato di confiscare i beni dei monasteri potrebbe aver salvato di nascosto proprio un libro cattolico che la Riforma rischiava di cancellare. Sei pagine ritrovate nel Regno Unito e ricondotte a un manoscritto conservato negli Stati Uniti suggeriscono che Sir John Gage, uomo di fiducia di Enrico VIII, custodì un’opera religiosa diventata controversa.

La ricerca, pubblicata il 17 settembre 2026 sulla rivista Notes and Queries, è firmata da Katie Walter, dell’Università del Sussex, e James Wade, del Girton College dell’Università di Cambridge. I due studiosi hanno collegato sei pagine conservate nell’archivio The Keep di Brighton, nel Regno Unito, a un manoscritto custodito alla Beinecke Library della Yale University, negli Stati Uniti, a circa 3.500 miglia di distanza. Il volume, noto come Takamiya MS 20, è una copia dello Specchio della beata vita di Gesù Cristo, opera dei primi del XV secolo di Nicholas Love, e reca la firma di Gage.

Il libro passò dall’essere un testo approvato dalle autorità religiose a una lettura potenzialmente pericolosa durante la Riforma inglese.

Da testo approvato a libro controverso

Intorno al 1409 Love completò la traduzione e l’adattamento in inglese di un precedente testo latino. All’epoca, le dispute sull’autorità religiosa potevano avere conseguenze letali. I lollardi, un movimento proto-protestante, sostenevano che la Bibbia dovesse essere accessibile in inglese e contestavano l’autorità del papa e dei sacerdoti. Una legge del 1401, pensata per reprimere l’eresia, prevedeva pene per gli eretici sediziosi, tra cui i lollardi, fino alla condanna al rogo.

«All’inizio del XV secolo, possedere traduzioni della Bibbia in inglese poteva costarti la vita», afferma Walter. «La traduzione di Nicholas Love offriva un’alternativa sicura. Era considerata ortodossa e circolava con il sigillo di approvazione dell’arcivescovo Arundel, strenuo oppositore dei lollardi».

Nel 1486 William Caxton pubblicò un’edizione a stampa dello Specchio. Il libro continuò a essere stampato fino all’inizio della Riforma, quando la pubblicazione si interruppe bruscamente: gli insegnamenti che ne avevano garantito l’ortodossia erano diventati oggetto di controversia.

Love aveva inserito nel testo un trattato in difesa della presenza reale del corpo e del sangue di Gesù nel sacramento della Comunione, oltre a passaggi sulla confessione orale a un sacerdote e su altri sacramenti cattolici ortodossi. Durante il regno di Enrico VIII e nei turbolenti anni della Riforma e della Controriforma che seguirono, questi temi furono al centro di accesi dibattiti. Alcuni cattolici continuarono ad apprezzare il libro, ma dovevano possederlo clandestinamente.

«Oggi sopravvivono 65 copie del testo di Love. Sono molte per un manoscritto del XV secolo, ma durante la Riforma tante altre potrebbero essere state distrutte. Questo dimostra quanto fosse popolare, ma anche come un’opera diventata sospetta e pericolosa per alcuni potesse essere apprezzata e conservata da altri», afferma Wade.

Il funzionario del re e la fede cattolica

La firma di Gage nel manoscritto mette in luce due aspetti della sua vita che i lettori della trilogia Wolf Hall di Hilary Mantel potrebbero riconoscere: nei romanzi è rappresentato come un conservatore religioso che, allo stesso tempo, serve fedelmente Enrico VIII come connestabile della Torre e membro del Consiglio privato.

Quando nel 1536 cominciò la dissoluzione dei monasteri, Gage era già vice ciambellano della casa reale e stava acquistando influenza a corte. Era inoltre in buoni rapporti con Thomas Cromwell, allora in ascesa. Dopo aver dimostrato le proprie capacità amministrative, ricevette l’incarico di organizzare la dissoluzione nel Surrey, nel Kent e nel Sussex. Doveva censire i beni delle istituzioni monastiche e stabilire come destinarli alla Corona.

«Gage ebbe una carriera lunghissima in una corte molto turbolenta», afferma Wade. «Sopravvisse quando molti altri, altrettanto scaltri, non ci riuscirono. E nel frattempo fece fortuna. Ma era anche un uomo profondamente combattuto, perché rimase cattolico per tutta la Riforma. Univa un grande potere e una notevole abilità burocratica a una fede rischiosa e incrollabile. In qualche modo riuscì a conciliare questi due aspetti e a sopravvivere».

Le sei pagine ritrovate

Per collegare Gage al manoscritto, Walter e Wade hanno risolto un enigma catalografico che aveva messo in difficoltà gli studiosi per quasi un secolo. Seguendo le tracce lasciate da archivisti e ricercatori precedenti, sono arrivati alla versione digitalizzata del Takamiya MS 20, conservato a Yale.

Esaminando il volume, hanno notato una lacuna prima di un passaggio controverso sull’importanza della confessione orale a un sacerdote. Il testo mancante coincideva con quello delle pagine conservate al Keep; anche la grafia corrispondeva a quella dello scriba del manoscritto. Gli indizi hanno permesso di stabilire che i fogli separati appartenevano al volume di Yale. Nell’ultima pagina, la firma di Gage compare in un elenco di nomi ritenuti appartenere ai proprietari del libro.

«Il fatto che due possibili proprietarie precedenti a Gage fossero donne religiose suggerisce che il manoscritto potrebbe essere stato custodito in un monastero prima di entrare in suo possesso», afferma Walter. «La dissoluzione dei monasteri portò alla distruzione di molti libri, ma altri furono sottratti e poi circolarono attraverso reti informali. Considerato il ruolo attivo di Gage nella dissoluzione, è molto possibile che abbia acquisito il libro in quel periodo di caos».

Altri beni monastici passarono certamente nelle mani di Gage grazie al suo incarico. Acquisì legittimamente la spada dell’abbazia di Battle, un tesoro realizzato per l’abate all’inizio del XV secolo. Anche la sua residenza, Firle Place, fu costruita con pietre prelevate dalla vicina prioria di Lewes dopo la resa di quest’ultima alla Corona, nel 1537. Non è invece chiaro come il manoscritto sia arrivato a Gage.

«Una possibilità è che John Gage sia entrato in una biblioteca monastica e abbia portato il libro a casa. Un’altra è che qualcun altro lo abbia trafugato e che sia passato brevemente di mano in mano, finché Gage non lo acquisì. Il punto fondamentale è che lo tenne al sicuro, quando avrebbe dovuto distruggere proprio libri come questo», afferma Wade.

La conservazione clandestina dei libri cattolici

«Spesso associamo questo periodo ai roghi e alla distruzione dei libri, quindi la storia di questo manoscritto va in parte controcorrente. Ci ricorda che c’erano anche persone che salvavano, apprezzavano e custodivano i libri», afferma Walter.

Dopo l’interruzione della stampa dello Specchio, i cattolici contribuirono in modo importante a conservarne i contenuti. «Tenendo questo libro nella propria biblioteca, John Gage e la sua famiglia parteciparono a un più ampio e segreto sforzo per preservare la letteratura e il sapere cattolici», aggiunge Walter.

I ricercatori sperano che la scoperta apra nuove strade per ricostruire il percorso di Gage attraverso la dissoluzione dei monasteri e la Riforma. «Ci porta a riflettere sull’integrità che può celarsi dietro la dissimulazione. John Gage aveva molto da perdere nello svolgere i suoi compiti a corte, ma poi conservava segretamente proprio ciò che avrebbe dovuto distruggere», afferma Wade.

Lo studio di Katie Walter e James Wade, intitolato «Lo Specchio della beata vita di Gesù Cristo di Nicholas Love: un frammento mancante del Takamiya MS 20 conservato al Keep», è stato pubblicato il 17 settembre 2026 su Notes and Queries. DOI: 10.1093/notesj/gjag103