In pochi istanti, una sorvegliante della mensa si mise a fare da scudo a cinque bambini, salvandoli dalla valanga di detriti che travolse la loro scuola. Nansi Williams morì proteggendoli: a quasi 60 anni dalla tragedia di Aberfan, in Galles, il suo gesto sarà ricordato con a purple plaque.
La tragedia di Aberfan
Era il 21 ottobre 1966, ultimo giorno di lezione alla Pantglas Junior School prima delle vacanze di metà trimestre. Un cumulo di scarti di carbone crollò e una massa di fango e detriti sommerse la scuola elementare e le case vicine. Morirono 144 persone, tra cui 116 bambini.
Tra i cinque alunni trovati vivi sotto il corpo di Williams c’era Paul Harries, che allora aveva sei anni e ha raccontato la sua esperienza ai media per la prima volta. «A quanto pare cercava di abbracciarci tutti, per quanto poteva, e di farci riparare sotto un tavolo», ha detto. «Ha dato tutto per garantirci un futuro e ha perso tutto. Nansi Williams era un’eroina. Una vera eroina. La mia eroina». Harries ha aggiunto: «Se non fosse stato per Nansi Williams, quella mattina sarebbero morti 121 bambini invece di 116. Saremmo stati noi, al cento per cento».
La prossima settimana, in vista del 60° anniversario, il re, la regina e il principe di Galles visiteranno Aberfan, nella contea gallese di Merthyr Tydfil. La defunta regina Elisabetta aveva visitato il paese otto volte. «L’unico motivo per cui ne parlo adesso è che la storia di Nansi deve essere raccontata e va riconosciuto ciò che ha fatto», ha spiegato Harries, oggi 66enne.
Il gesto di Nansi Williams
La valanga investì la scuola pochi minuti dopo l’inizio delle lezioni. Harries era arrivato dalla scuola materna alla sala della scuola elementare per pagare uno scellino per il pranzo. Williams raccolse i soldi da lui e da altri quattro bambini. «La scuola materna fu completamente risparmiata dai cumuli», ha ricordato. «Quindi fu solo per caso che non ci trovavamo lì, dove eravamo al sicuro. Eravamo nella scuola elementare, che fu investita in pieno».
Harries non ricorda il momento in cui l’edificio crollò. «Ricordo che mi tirarono fuori dalle macerie», ha detto. Lui e gli altri quattro bambini furono portati subito in ospedale. Solo in seguito seppe dai genitori che cosa aveva fatto Williams: «Mi dissero: “La tua sorvegliante della mensa è morta per proteggere voi cinque bambini”». Quando i soccorritori li trovarono, la donna stava ancora facendo loro da scudo.
Williams aveva 44 anni ed era una presenza familiare per i bambini di Aberfan. Janett Bickley, un’altra alunna, la ricorda come una persona gentile, amata da tutti. «Oh, Nansi era adorabile», ha detto. «Mia madre e Nansi erano amiche. Se eri fortunata, potevi tenerle la mano nel cortile durante l’intervallo». Bickley ricorda con orgoglio di aver pensato, mentre attraversava il cortile: «Oggi tengo la mano di Nansi». Come molti altri alunni, la ricorda mentre raccoglieva i soldi per il pranzo e accompagnava i bambini in mensa. «Cercava di proteggere i bambini», ha detto. «Lei è morta e loro sono sopravvissuti».
Bickley ritiene che quel giorno molte persone meriterebbero di essere ricordate per il loro coraggio, ma considera Williams un’eroina. «Credo che Nansi sia andata molto, molto oltre ciò che era tenuta a fare», ha detto. «Avrebbe potuto salvarsi. Ha pensato più ai bambini».
Una targa per ricordare il suo coraggio
Anche Dai Powell, figlioccio di Williams, si è impegnato perché il suo gesto ricevesse maggiore riconoscimento. Nella sua famiglia, ha raccontato, i ricordi della tragedia sono stati tramandati per decenni. «La mia eroina assoluta. Nessuno potrà mai eguagliarla», ha detto. «A tutti piacerebbe pensare che faremmo lo stesso, ma finché non succede davvero non possiamo saperlo. Il suo eroismo è semplicemente incredibile».
Le targhe viola celebrano le donne che hanno dato un contributo importante alle comunità gallesi o hanno dimostrato un coraggio eccezionale. Il purple plaque scheme promuove l’iniziativa. «Non pensò affatto a se stessa, pensò solo ai bambini», ha detto Rhian Connick, segretaria del comitato che promuove l’iniziativa.
Per Harries, la targa permetterà alla storia di Williams di essere ricordata anche quando non ci sarà più nessuno che l’ha conosciuta. «Ogni anno vado direttamente alla tomba di Nansi e ci porto dei fiori», ha detto. «La mia famiglia conosce la storia di Nansi perché, se non fosse stato per lei, oggi non sarebbe qui. Non ci sarebbero mio figlio né i miei nipoti. Ora c’è qualcosa di permanente. Le persone potranno guardarla, leggerla e scoprire la sua storia».
