Fiumi e laghi dalle acque un tempo cristalline stanno assumendo una tonalità rugginosa. Il fenomeno, osservato nell’ultimo decennio in Alaska, è legato allo scioglimento del permafrost e al rilascio di metalli nei corsi d’acqua. A ricostruirne le cause è uno studio guidato dal chimico Taylor Evinger, dell’Università della California, ripreso da ScienceAlert.
Come il permafrost rilascia metalli
L’acqua che penetra nei terreni rimasti a lungo ghiacciati dilava i minerali intrappolati nelle rocce, forse da migliaia di anni. Quando si ossidano, questi minerali liberano ferro, alluminio, manganese, zinco, nichel, cadmio ed elementi delle terre rare. I metalli raggiungono poi fiumi e torrenti, colorandone l’acqua di bruno.
Le analisi nei bacini dell’Alaska
Per seguire nel tempo i cambiamenti nella composizione chimica dei corsi d’acqua, tra il 2022 e il 2024 Evinger e i suoi colleghi hanno raccolto campioni in sei bacini idrografici della catena dei Brooks, una spettacolare area montuosa dell’Alaska. Le analisi hanno mostrato che alcuni campioni erano più acidi e contenevano più metalli dell’acqua usata per drenare le miniere.
Nel fiume Salmon, uno di questi deflussi ha portato le concentrazioni di metalli fino a 70 volte sopra i livelli normali, anche a quasi 100 chilometri dalla sorgente. I ricercatori hanno collegato il forte rilascio all’estate del 2019, la più calda mai registrata in Alaska. Dopo quel periodo, nei fiumi i livelli di solfati e zinco sono aumentati bruscamente, per poi calare gradualmente negli anni successivi.
Gli effetti sugli ecosistemi e sulle comunità
Restano da chiarire le conseguenze di un afflusso così improvviso di metalli acidi per le comunità la cui vita è strettamente legata ai fiumi. Dal 2018 sono state segnalate fuoriuscite di acque acide dalle rocce in oltre 200 fiumi e torrenti, in migliaia di località della regione nordamericana interessata dal permafrost.
I metalli tossici e i bassi livelli di pH rilevati in alcuni corsi d’acqua possono danneggiare gli ecosistemi. Finora gli scienziati hanno osservato la scomparsa di ampie aree di vegetazione lungo i fiumi acidificati e il declino di specie importanti, tra cui salmoni e coregoni, oltre che di altri animali acquatici.
Lo studio è disponibile qui.
